白馨凝與博婉婷並肩佇立在平州墨槲城那殘破不堪的議事廳中，目光聚焦在牆壁上那幅古老而斑駁的畫卷上。畫卷下的桌子上擺放了一幅平州地圖，這是程越攻打完這裡後留下的，白馨凝和博婉婷目前的主要工作就是善後處理，程越以硃砂紅線精心勾勒出的豪紳田產，宛如一張密不透風的巨大蛛網，牢牢籠罩著整個平州。
白馨凝出身寒門，自幼親眼目睹佃戶們為了地主家辛苦勞作，卻依舊食不果腹、衣不蔽體，她深深懂得，土地乃是百姓安身立命的根本所在。
博婉婷則是當朝頂級高官之後女，自幼研習律法典籍，對那舊官僚體系的腐朽敗壞洞若觀火。兩人經過長時間深入細緻的商議，最終拍案定策：藉助科舉考試選拔出身貧寒家庭的文吏，透過細緻丈量土地來打破豪紳們對土地的壟斷，讓新政權的根基深深紮根於百姓的血汗與堅定的信任之中。
那舊官僚體系恰似盤踞在城池中的劇毒藤蔓，白馨凝毅然決然，寧願啟用那些出身貧寒卻充滿朝氣與抱負的書生，也不願再任用那些腐朽墮落的舊官僚。於是，一場前所未有的科舉考試，在滿目瘡痍的廢墟之上，拉開了壯觀的帷幕。
告示以鮮豔奪目的硃砂紅紙書寫，鄭重其事地張貼於每一座城池那殘破的城門之上：“無論門第高低貴賤，只要識字明理、心懷蒼生，皆可參加此次應試。入選之人將參與土地丈量工作，為民分田。唯有德才兼備者，方能擢升為新政的官吏。”
這訊息猶如春雷炸響，在平州大地上傳播開來。那些曾因家境貧寒而埋首田間勞作的書生，那些在寒窯中苦苦攻讀卻始終看不到出路的學子，紛紛從各個城池的偏僻角落蜂擁而出，如同被春風喚醒的種子，迫不及待地湧向考場。
張博生打小就命苦，日子過得跟熬黃連似的。他家住在村東頭一破茅草屋裡，牆縫漏風，雨天屋頂漏得跟篩子似的。一到夜裡，老鼠在樑上竄，灶臺裡連點火星子都見不著。
他娘病死後，他爹就成了鎮上的“萬金油”——今天給王員外挑大糞，明天幫劉綢緞扛布匹，晚上還得去碼頭當苦力，掙那三瓜兩棗的工錢。張博生天天瞅著他爹被竹筐壓彎的脊樑，就跟根快斷的柴火棍似的，心裡頭憋得慌，可又不敢哭出聲，怕爹聽了更難受。
從小那些當官的、有錢人家的小孩兒，就當他是個“掃把星”。學堂門口那幫穿綢緞的小崽子，每天拿石頭砸他的破草鞋，扯他補丁摞補丁的衣服，嘴裡還罵“窮鬼別髒了我們的道”。有一回，李老頭的兒子李昭，仗著爹是鄉城裡稅吏，把張博生推進糞坑裡，他渾身臭烘烘爬出來，連哭都不敢，只能躲在草垛後等臭味散了再回家。
他爹問他咋回事，他扯謊說是摔溝裡了，爹摸著他的頭嘆氣：“咱窮人家的娃，命賤，得自個兒長骨頭。”七歲那年，地主老李頭“買”了他去放牛，一個月換三鬥米。山坡上野草扎人，蛇鼠亂竄，牛繩勒得他手腕子全是疤。最苦的是夏天，日頭毒得能把地皮曬裂，他光著腳踩燙土，牛虻叮得滿腿包。
可最扎心的，是坡底下那間青磚私塾。學堂窗欞雕著竹子花紋，門頭掛著“文德堂”的匾，每天辰時三刻，裡面讀書聲就跟泉水淌似的。張博生放牛時總盯著那學堂發呆，牛啃草的工夫，他恨不得把耳朵貼到牆根上。一開始，他放牛時就盯著學堂發呆。有一天，牛兒啃草啃得歡，他鬼使神差溜到窗根底下聽。
私塾的徐先生四十來歲，嗓子亮得像敲磬，正教孩子們念《仁德》：“高子曰：‘修身養性，孝善為先……’”
張博生屏住氣，那些字兒跟星星似的，一顆顆落進他腦子裡。他不懂啥叫“仁德”，但就覺得每個字都能劈開他心裡的苦疙瘩。學堂裡李昭那幫孩子唸書聲跟唱戲似的，可徐先生一開口，字字句句就像釘進他腦仁裡，拔都拔不出來。
打那以後，放牛成了他偷學的藉口。春寒天凍得打哆嗦，他咬牙不離窗邊；夏天蚊蟲叮得滿腿包，他用草葉子裹著手腕接著聽；秋風捲落葉，他就撿樹枝在泥地上劃拉先生教的字。有回下雨，他躲在窗簷下，雨珠子順著瓦當往下淌，他縮成團，可耳朵還是支稜著聽先生講《帝說》裡的“民貴君輕”。
徐先生突然停了板書，推窗一瞧，喲，這孩子溼透了還瞪著眼往屋裡瞧呢！這一眼，徐先生想起自己小時候——爹早死，他跪在書院外偷聽，還被夫子罵“寒門無貴骨”。
心裡咯噔一下，徐先生沒趕他，反倒默許他繼續聽。真正讓日子有點甜的，是徐先生閨女阿繡。這姑娘比他小兩歲，長得水靈靈的，可沒一點嬌氣。她發現爹對窗邊小子“放水”後，每天揣著木薯或半塊餅，趁爹寫板書時擱窗臺上。
張博生頭回不敢拿，阿繡就隔著窗硬塞過來：“我吃不完，我爹說糟蹋糧食要遭雷劈的！”他攥著燙手的食物，眼淚在眼眶裡打轉，覺得那溫度比灶火還暖乎。有回阿繡還塞給他半截炭筆，讓他在石板上寫字，他頭回握筆的手抖得像篩糠，阿繡就咯咯笑：“你看你這‘人’字寫得跟瘸腿似的，人得站直了才有骨氣！”
張博生瞅著她辮子梢晃動的銀鈴鐺，忽然覺得這學堂不光教字，還教他頭回嚐到了“善意的味兒”。學堂裡的富家子弟可不樂意了。李昭天天欺負人，有回竟拿牛鞭抽張博生後背，罵：“窮骨頭也配聽聖賢書？”張博生忍痛護著窗臺的紅薯，徐先生衝出來厲聲罵：“學問不是你傢俬產！老天爺生人，誰沒個求知的權？”
這話跟炸雷似的，李昭灰溜溜走了，可從此更記恨了。張博生夜裡回家，爹看他後背的鞭痕，氣得要去找李老頭理論，他死死拽住爹的手：“爹，我忍得住，學了字，咱家才能翻身！”
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