硃紅紗簾在晚風中簌簌作響，貴妃茗葵墨妲斜倚在嵌滿東海珍珠的鸞榻上，指尖無意識地撥弄著鎏金香爐中嫋嫋升起的沉水香。煙氣在燭光中盤旋，朦朧了她眼底的算計，彷彿一條蟄伏的毒蛇正舔舐毒牙。宮燈將她的影子投在青磚地面上，細長如蛇，蜿蜒著爬上龍紋屏風，與牆角暗處的陰影融為一體。
她並非生來便是蛇蠍，而是心愛之人慘死，其家人流放，而自己父親也含冤入獄，最後自己毀了一生幸福才將父親送出牢房……她記得那日白徵站在廊下，玄色官袍濺滿泥水，卻仍拱手道：“貴妃娘娘，國法不可廢。”那一刻，她掌心攥碎的茶盞，瓷片刺進血肉的痛，遠不及心口灼燒的恨意。
自此，她學會了用柔絲裹毒。她讓貼身侍女採遍宮中牡丹，將花瓣浸在鴆酒中製成胭脂，贈予與白徵交好的妃嬪；她暗令兄長上下活動，在朝堂之上買通言官，日日彈劾白徵“結黨營私”。如今，花樹鄉的叛軍成了她最鋒利的刀——那處窮山惡水之地，叛軍盤踞一年多，連燕昭數萬官軍都被打的丟盔棄甲，而是城池一座座的丟失，最後連平州也丟了。故她要讓白徵領八千兵馬去送死，名正言順，不留痕跡。
“陛下，那花樹鄉的叛軍猖獗多年，百姓苦不堪言……”她啟唇時，聲音似蜜糖浸過毒藥，指尖輕輕撫過皇帝的手背。觸感冰涼如蛇蛻，卻柔聲道：“臣妾聽聞白徵大人素有‘忠勇’之名，若由他領兵前去平叛，定能震懾四方，彰顯陛下仁德。”
皇帝在龍案後批閱奏摺的手一頓，墨跡在宣紙上洇開一朵烏雲。窗外暮色沉沉，簷角銅鈴在風中叮叮作響，似催命的符咒。貴妃垂眸時，睫羽掩住了眼底的冷芒。
瑞雪將皇城灑成了一片淺白，白徵獨坐書房，燭芯噼啪爆響，燈油在瓷盞中不安地晃盪。案頭攤開的兵法典籍泛著冷光，字句如刀鋒割過瞳孔。冷汗浸透綢衫，掌心攥著茶盞，青瓷裂紋在指節下蔓延——那八千兵馬，分明是送葬的紙錢。貴妃的毒計如蛇信舔舐耳畔：花樹鄉叛軍已成燎原之勢，十萬精兵尚難剿滅，八千……不過是喂狼的羔羊。
他忽覺喉間腥甜，似嘔出一口淤血，濺在案上輿圖，恰染紅了花樹鄉的位置，像朵綻開的血梅。數十載仕途浮沉，他早知權場如刃，可貴妃的狠毒仍遠超想象，看來茗葵墨妲已經猜到了什麼，不過白徵並不後悔。
“大人，門外有貴妃娘娘的心腹太監求見。”管家壓低的聲音從廊外傳來，驚得他瞳孔驟縮。那太監必是來“探口風”的！他強自鎮定，將染血的輿圖藏入暗格，又灌下一盞冷茶壓住翻湧的血氣。待那太監奉上貴妃“賞賜”的參湯時，他瞥見湯碗底部暗刻的牡丹紋——正是貴妃母族的徽記。毒計已昭然若揭，連退路都斷了！
他忽憶起五十年前恩師曾經告知：“權謀之道，在死局中尋生路。”燭火搖曳間，他瞥見案角未乾的墨跡——方才批註的“兵法雲：虛則實之，實則虛之”。若硬抗聖旨，必遭誅殺；若領兵必死，唯有……賭一把朝堂之上的眾口鑠金！
次日早朝，金鑾殿內檀香壓不住竊竊私語。白徵踏過玉石階，每一步都像踩在冰刃上。朝陽透過雕花窗欞，在他臉上割出明暗交錯的光痕。冕旒垂影遮住了皇帝的視線，他卻清晰看見貴妃立於珠簾後，唇角含笑，如觀甕中困獸。
吏部尚書率先出列，高頌“白大人忠勇可嘉，當為表率”，話音未落，戶部侍郎便附和“八千精兵足矣，國庫空虛，不宜勞師動眾”。白徵聽得冷汗直冒——這些老狐狸，分明是貴妃暗中買通的棋子。
“臣懇請陛下收回成命！”白徵猛然跪伏在青磚地面，聲震殿梁。冷汗滴落，在冰冷的磚縫中凝成微小的霜花，“後宮不得干政，貴妃娘娘此言……恐有私心！”他的指尖摳進磚隙，指甲劈裂的痛楚卻抵不過心口絞痛——那叛軍的刀鋒已抵在喉頭，而朝堂之上，無人不是看客。忽有御史大喝：“白大人莫非畏戰？若如此，便是愧對陛下聖恩！”
白徵喉頭一哽，生死之際，他忽仰天大笑，聲若金石裂帛：“臣豈是畏死之人？但臣斗膽問諸位同僚：花樹鄉叛軍猖獗，若八千兵馬便能平定，何以燕昭，千乘數萬官軍折戟？莫非諸位以為，白某之命不如將士？”
此言一齣，滿朝譁然。貴妃的笑意僵在唇角——這老狐狸，竟以將士性命為盾，反將一軍！白徵趁勢叩首：“臣願立軍令狀！若八千兵馬不能平定花樹鄉，臣願以項上人頭謝罪！但請陛下允臣三事：調撥禁軍火器、命兵部侍郎監軍、準臣臨機調遣邊關州師戍衛！”
殿外忽有鴉群掠過，哀鳴撕破雲層，投下一片陰影掠過貴妃含笑的面龐。白徵的瞳孔驟縮，如墜冰淵。
白徵退朝後，直奔戶部尚書府。瑞雪初歇，簷角水珠墜冰錐，冰錐融化，在青石板上碎成冰晶。他踏過溼漉漉的廊道，袖中密信已被冷汗浸透。戶部尚書李大人見他深夜造訪，面色凝重：“白兄，貴妃此計狠毒，那花樹鄉分明是死地……”
“李兄，我觀近日戶部撥給邊關的糧草有異，可查？”白徵壓低聲音，指尖叩擊案上輿圖。李大人瞳孔驟縮：“確有三千石糧草莫名‘損耗’，莫非……”
“貴妃私下通敵？“她不僅要我死，還要嫁禍邊軍譁變！若邊關戍衛不肯聽我調遣，那八千兵馬便是孤軍，必遭圍殲！”
二人密謀至三更，終定下險策：白徵暗令心腹將軍假傳邊關急報，稱有敵國兵馬入侵，迫使皇帝不得不允其調遣戍衛；李大人則借“損耗糧草”之名，彈劾貴妃兄長貪墨，擾亂朝局。
與此同時，貴妃宮中燭火通明。她端坐鏡前，由侍女簪上一支赤金牡丹步搖，花瓣上嵌著的並非珍珠，而是猩紅寶石，似滴血未凝。她接過心腹太監呈上的密信，瞥見“白徵夜訪李府”的字句，指尖陡然攥緊信紙……
