土司聽了這話，伸手端起酒碗，喝了一口，放下，沒有多說什麼，但指腹在碗沿上停了一會兒，像在確認碗壁的溫度已經降到了合適的程度。
他側過身，跟身旁的一個隨從說了句什麼，隨從點了點頭，轉身走出廳外，片刻後端回來一碟新切的果乾放在案角，像是為了在下一次敬酒前先讓桌面上的內容保持適當的節奏。
廳中的燭火在無風時持續燃燒，把眾人的影子投在牆上，隨著火苗的晃動而不斷微調位置。
胡雪巖端起酒碗，沒有急著喝，先朝土司的方向示意了一下：
“這一仗打完了，往後這一帶的路會好走不少。”
他的語氣不高，像是在陳述一件已經成型的共識。
土司端起酒碗，應了一聲，像在回應一句已經被確認過的批註。
席間的談話節奏沒有明顯加快，保持著一種各自翻閱、彼此參照的步調，像是逐行閱讀同一頁紙，在不同的標記處交換視線，然後再繼續推進。
幾處炭火在銅盆中緩慢燃燒，把周圍的輪廓映得柔和，像翻過一頁後紙張表面殘留的餘溫。
大廳裡的喧譁還沒完全落下，門外便走進來幾個身影。
為首的人身形偏寬，穿著深色短褐，腰間繫一條舊皮帶，沒有佩刀，步伐自然，像是來過許多次。
他走進門時先朝主位的方向拱了拱手，然後目光掃了一圈席間，像在確認這段文字與上下文之間的銜接是否順暢。
黑蟒土司站起身，向胡雪巖介紹道：
“這是西邊緊挨著的白虎土司。”
又轉向那來客，
“這位是燕趙國的胡雪巖大掌櫃。”
白虎土司走上前，朝胡雪巖伸出了手，動作不算快，但也沒有多餘的試探，像一句前後銜接恰當的文字，在段落之間自然過渡，既沒有刻意停頓，也不顯得突兀。
胡雪巖也伸出手，握住，力度適中：
“久仰了。”
白虎土司沒有說太多客套話，只是點了點頭，像在回應一段已經完成閱讀的文字，留下了適當的間距。
他隨後在席間空位坐下，動作利落，像是早就知道這個位置是留給他的。
有人給他斟了一碗酒，他沒有推辭，端起來喝了一口，才放下碗，轉向黑蟒土司的方向：
“最近這一帶村寨熱鬧了不少，連我那邊都有商隊往這邊繞道。
你們這邊是不是有什麼變化？”
他的語氣不高，像在詢問一件已經被記錄在案的事項。
黑蟒土司放下手中的筷子，目光朝胡雪巖的方向偏了一下：
“這些變化，都是胡掌櫃帶過來的。
鹽、布、糧食、陶器——他那邊有我們缺少的東西，我們這邊有他需要的，交易自然就做起來了。”
