守衛接過鹽盒，開啟看了一眼，又合上，像是已經見慣了這種開場方式。
他們側身讓開了門洞，沒有攔人，也沒有多問。
胡雪巖朝身後招了一下手，隊伍重新啟動，揹著木箱陸續穿過了寨門。
城寨內的街道比想象中更寬一些，沿街有幾間敞著門的鋪子，掛著獸皮和乾肉，偶爾也有鐵器攤在門口。
胡雪巖走了一段路，在一處岔口附近，看見一群人正向這邊走來。
前面幾個侍女模樣的人引路，中間是一個身形比周圍人都高出一截的女子，穿著深色長袍，衣袖邊緣繡著細密的花紋，走動時步伐不緊不慢。
她身後還跟著幾名護衛，有人在腰間別著短刀，有人空著手，都保持著幾尺的距離。
胡雪巖停下腳步，等那行人走近時拱手行了一禮，語氣不高不低：
“我是從燕趙國來的商人，帶了些貨物，想在寨中找地方交換。”
女子停下腳步，打量了他一眼，像是在辨認一頁新讀到的描述是否與自己的既有印象吻合：
“燕趙來的？帶的是什麼貨？”
胡雪巖側身讓了一下，露出身後那些木箱：
“鹽、絲綢、陶瓷、幾樣首飾，還有一些胭脂水粉。”
女子沒有立刻接話，又看了他一眼，像是在衡量一段文字是否值得繼續翻閱。
片刻後她側過頭，朝身後一座不大的二層木樓指了指：
“到那邊坐。”
那座木樓臨街，一樓擺了幾張舊桌，看來是平常待客的地方。
女子在一張靠裡的桌邊坐下，胡雪巖在對側落座，讓人將一口木箱搬到桌旁開啟。
鹽袋疊放整齊，絲綢疊成方塊，瓷器用稻草隔開，幾件銀飾單獨放在一隻小匣裡。
女子沒有碰鹽袋和絲綢，目光在銀飾上停了一瞬，又落在胭脂盒上。
她伸手取過一隻小盒，開啟蓋子看了看，放在一旁，又拿起一隻小陶瓶，拔開塞子聞了一下，然後放回原處：
“這些東西，以前也有人帶過來，但沒這麼多。”
胡雪巖順著她的話接道：
“如果喜歡，可以選幾件試試。”
他的語氣平穩，像是在陳述一項已核驗完畢的事實。
女子沒有客氣，從匣中取出一枚銀簪和一隻細鐲，又挑了一盒胭脂。
她站起身，拿起那幾樣東西，朝櫃檯後面的一扇門走去。
過了一會兒，她走出來時，髮髻上多了一枚銀簪，手鐲也戴上了，臉上的妝看得出是倉促中完成的：白粉沒有塗抹均勻，胭脂在頰側的落點也有些偏離。
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