王書一四人繞道前往天風城的行程。行腳商車隊覆滅的慘劇，以及“蝕魂蠱霧”帶來的恐怖陰影，讓四人更加謹慎，專挑僻靜險峻的小路行進，晝伏夜出，儘量避免與人接觸。
一連數日，風平浪靜，再未遇到遺族或蟲群的襲擾。但四人不敢有絲毫鬆懈，那墨綠毒霧帶來的死亡氣息，以及黑陶罐裂痕中洩露的瘋狂意念，始終縈繞在心頭。
這一日，四人正沿著一條幹涸的河床前行。河床兩側是風化嚴重的赤色巖壁，怪石嶙峋，寸草不生，只有零星的耐旱荊棘點綴其間，顯得荒涼而壓抑。午後的陽光毒辣，炙烤著岩石，空氣中瀰漫著一股焦躁的熱浪。
“這鬼地方，連個遮陰的地兒都沒有。”孫德勝抹了把額頭的汗，他這體修氣血旺盛，最是怕熱，此刻已是汗流浹背。
“再往前走走，我記得地圖上標註，這條‘赤沙河’乾涸的河床盡頭，有一小片綠洲，可以歇腳。”周雲取出地圖，對照著周圍地形。
王書一走在最前，神識始終保持外放，探查著周圍。這片赤色巖壁區域給他一種不太舒服的感覺，並非靈氣稀薄，而是空氣中似乎瀰漫著一種若有若無的、極其微弱的血腥氣，混合著岩石被暴曬後的土腥味，難以分辨。
突然，他腳步一頓，抬手示意眾人停下，目光銳利地投向河床前方一處拐角。那裡，巖壁的陰影下，似乎躺著一個人影。
“小心。”王書一低聲道，緩步上前。周雲、孫德勝一左一右護住兩側，月漓則警惕地注意著後方和巖壁上方。
靠近了，看清那確實是一個人，一個穿著破爛灰色道袍、頭髮花白散亂的老者。老者背靠巖壁，蜷縮在陰影裡，一動不動，胸口似乎有一片暗紅色的、已經乾涸的血跡，氣息微弱到幾乎不可察覺。
“是個受傷的修士。”周雲低聲道，神識掃過，確認老者身上沒有明顯的靈力波動，似乎處於昏迷或假死狀態，修為難以判斷，但能在這荒郊野外活下來，至少不是凡人。
“救不救？”孫德勝看向王書一。在這危機四伏的荒野，貿然救助陌生人，風險不小。
王書一略一沉吟。他並非冷血之人，但這老者出現的時機地點，實在有些蹊蹺。他示意周雲和孫德勝保持警戒，自己上前兩步，蹲下身，仔細觀察。
老者面容枯槁，皺紋深刻，嘴角、衣襟上沾著早已發黑的血跡，看起來受傷不輕。但王書一注意到，老者雖然氣息微弱，但呼吸並非完全停滯，帶著一種極其細微的、幾乎難以察覺的起伏規律。而且，他那雙放在身側、看似無力的手，指甲縫裡似乎殘留著一些暗紅色的、類似乾涸血痂的東西，不像是他自己的血。
更重要的是，當王書一靠近時，他識海中的魔龍魂力碎片，再次傳來一絲極其微弱的、帶著厭惡與警惕的波動。這波動極其隱晦，若非王書一時刻關注，幾乎忽略。這老者，有問題！
然而，就在王書一心中警鈴大作，準備抽身後退時，那看似昏迷的老者，眼皮忽然顫動了一下，緩緩睜開。
那是一雙怎樣的眼睛啊！渾濁、暗淡，彷彿蒙著一層灰翳，充滿了痛苦、疲憊，以及一種瀕死的麻木。但在那麻木深處，王書一卻捕捉到了一絲極難察覺的、如同毒蛇般冰冷銳利的光芒，一閃而逝。
“水……水……”老者嘴唇翕動，發出乾澀嘶啞的聲音，如同破舊的風箱。
月漓心地善良，看到老者如此悽慘，有些不忍，取出水囊，想要上前。
“月漓，等等。”王書一攔住了她，目光依舊鎖定在老者臉上，平靜道：“前輩何人？為何重傷在此？”
老者似乎沒料到王書一會如此警惕，渾濁的眼睛裡痛苦之色更濃，喘息道：“老朽……青雲觀散修……道號……枯蟬。路遇劫修……咳咳……儲物袋被奪，身負重傷……幸得……幸得一張保命符籙，逃至此地……水……求……求幾位道友……施捨……”
聲音斷斷續續，情真意切，配合他那悽慘的模樣，極易讓人放鬆警惕。
但王書一心中的疑慮更甚。青雲觀？似乎是個小門派，但也算正派。只是……“枯蟬”這個道號，還有老者無意中洩露出的那一絲氣息，總讓他覺得有些不對勁。而且，對方雖然掩飾得極好，但他那若有若無的、對水囊的渴望，似乎並不僅僅是因為乾渴。
“前輩傷勢頗重，我這裡有療傷丹藥，或許對前輩有用。”王書一從儲物袋中取出一顆普通的回春丹，捏在指尖，卻沒有立刻遞過去，而是仔細觀察著老者的反應。
老者眼中閃過一絲不易察覺的波動，那是對丹藥的渴望，但王書一卻覺得，那渴望背後，似乎還隱藏著別的東西。他緩緩伸出手，枯瘦的手掌顫抖著，彷彿用盡全力，才抬到一半。
就在此時，異變陡生！
老者那看似虛弱無力的身體，猛地如同彈簧般彈起！速度快得驚人，完全不像一個重傷垂死之人！他那隻伸向丹藥的手，五指驟然變得漆黑如墨，指甲暴漲三寸，閃爍著幽暗的金屬光澤，帶著一股濃烈的、令人作嘔的血腥腐臭之氣，直插王書一咽喉！同時，他另一隻手袖袍一抖，一團暗紅色的、由無數細密血點組成的霧氣，劈頭蓋臉罩向王書一身後的周雲、孫德勝和月漓！
“小心！”王書一早有防備，在老者暴起的瞬間，身形已如鬼魅般向後飄退，同時並指如劍，一道凝練的淡金色“玄元劍氣”後發先至，精準地點向老者漆黑的手爪！
“鐺！”
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