距離吳橋從坤甸返回，已是大半個月過去。
陵水莊這個巨大的“熔爐”，正以前所未有的速度吸納著來自遙遠北方的苦難，並將其轉化為支撐吳橋野心的澎湃動力。
莊外新開闢的臨時安置區，人聲鼎沸，塵土飛揚。
這一次，湧來的不再是熟悉的閩粵口音，而是帶著濃重山東、河南腔調的哭喊、咳嗽和疲憊的喘息。
超過一萬名面黃肌瘦、衣衫襤褸的流民，如同黑色的潮水，擠滿了這片臨時搭建的窩棚區。
空氣中瀰漫著汗臭、劣質草藥的苦澀和絕望的氣息。
他們是吳家在山東河南等地商行，收攏而來。
“小冰河期……越來越嚴重了。”
吳橋站在陵水莊新建的望樓上，俯瞰著下方黑壓壓的人群，臉色凝重。
明末這場曠日持久、席捲北方的災難要持續幾十年。
旱魃肆虐，赤地千里，顆粒無收。千里大地上，樹皮草根被啃食殆盡，易子而食的慘劇已在蔓延。
眼前的景象，不過是這場浩劫微不足道的一角。
當然這既是天災，也是他擴張的契機——源源不斷的人口！
“少爺，”新任的陵水莊民政總管，是家裡商行精幹的管事沈文清，如今被吳橋提拔重用的。
他遞上一卷名冊，語氣沉重，“此次收攏流民一萬一千三百二十七口，青壯約四千五百餘，餘者皆為婦孺老弱。山東籍約佔六成，河南籍四成。路上病餓而亡者……逾兩千。”
沉重的數字壓在心頭。
吳橋深吸一口氣，壓下那份悲憫。在這個時代，悲憫拯救不了任何人，唯有力量與秩序。
“沈先生，安置事宜務必抓緊！按老規矩，編戶分組，十戶一甲，五甲一保，設保長甲長。先施粥棚穩住人心，分發粗布舊衣禦寒。醫官隊全力救治病患，強調衛生，沸水消毒，集中處理穢物，嚴防疫病！青壯勞力，除分派開墾新田、疏通水利外，優先補充各處工坊！”
“屬下明白，已安排下去。”沈文清點頭應道，隨即請示，“只是，陵水莊雖大，驟然湧入如此多人口，負擔過重。新開墾的田地需時間熟化，工坊雖需人手，但原料供應、工位也需同步擴充。長久下去，恐生亂象。”
“這正是我要說的。”吳橋目光投向南方和西方，“我打算等他們休養幾天，就分流到河口堡、坤甸、納土納等地去。”
“從這批流民中，擇其家口相對齊全、體格尚可者2000餘人，立即著手準備船隻、口糧、工具、種子，由余震留下的得力副手率領，前往河口堡！交給餘震和老周！告訴他們，這是開墾稻田、甘蔗田的主力軍！務必妥善安置，嚴明紀律！”
“另2000餘人，前往坤甸！交予表兄吳振峰！坤甸地廣人稀，種植園、據點擴建、伐木、築城，都急需人手！讓表兄務必按新章程管理！”
“再500餘人，挑選精壯、略通水性或身強力壯者，由疍民出身的何阿民帶領，攜帶伐木工具、簡易營建物資，前往納土納大島！首要任務：建立穩固營地，伐木備料，為後續築港建堡做準備！”
“陵水莊新編練的2000新軍，已完成基礎佇列、軍姿、體能訓練，配發基礎武器。”
吳橋看向肅立一旁的餘宏，“餘宏，從中抽調500人，配100名經歷過海盜之戰的老兵，隨流民船隊前往河口堡！增援李德開！河口堡位置關鍵，直面真臘及叢林威脅，必須保持足夠威懾！”
“再800新兵，配500名同樣有經驗的老兵，由趙三統領！”
吳橋的目光投向餘宏身後一個身材魁梧、沉默寡言的趙三。
“趙三，命你即刻起，統領此部，隨坤甸流民船隊出發！抵達後，全權負責坤甸護衛營！”
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