入夜之後，玄冰閣的弟子宿舍區安靜得像一座墳場。
自從死了人以來，天一擦黑就沒人敢在外面走動了。宿舍的窗戶都關得嚴嚴實實的，連燈也點得比以前少了許多，遠遠看去一整排屋舍只有零星幾扇窗子透著昏黃的光。巡夜的弟子比往常多了一倍，腳步聲在石板路上反覆響起，間隔均勻，像某種機械的律動。
韓青鶴站在主殿二層東側的露臺上，揹著手看著那片沉入夜色的山門。袍角被夜風吹動，翻卷起來又落下，風燈將他的影子拉得很長，投在青磚地面上像一柄斜插的劍。他從袖中取出那枚血魂珠握在掌心，感受著它殘存的溫度。珠子已經黯淡了大半，表面泛著一層渾濁的灰白色，像是快要燃盡的炭火。他體內的血煞之氣在經脈中緩緩蠕動著，飢餓感從丹田深處一波一波地湧上來，像有什麼東西在他的腹腔裡翻了個身，張開了嘴。
他用拇指摩挲著血魂珠龜裂的表面，目光投向夜色中後山的方向。
今晚不能在閣內動手。昨晚那間空屋讓他意識到，有人在玄冰閣內部布了眼線，那道符紙貼得精準無比，像是提前算準了他會去那間屋子。他再在閣內殺人，下一次等他的可能就不是符紙了。而且，他需要一個更穩妥的辦法來轉移視線——不能每次都用“外來邪修”這套說辭，長老們已經開始懷疑了。
他收回目光，轉身走下露臺，沿著走廊回到書房。關上門之後，他沒有點燈，在黑暗中站了片刻，然後走到書架旁，伸手在第三層隔板的背面摸索了一下，指尖觸到一個凸起的暗格。他按下機關，暗格彈開，裡面放著一隻扁平的紫檀木匣。
他把木匣取出來，放在桌案上，開啟。
木匣裡襯著深藍色的絨布，絨布上躺著三樣東西：一枚半個巴掌大的令牌，通體漆黑，正面刻著一個篆體的“玄”字，背面刻著一座山峰的輪廓；一枚通體瑩白的玉簡；以及一柄劍鞘。
那劍鞘通體烏黑，鞘口有九圈細密的纏絲紋，鞘身中段微微內收，底部略闊，有一道長約兩指的縱向磨痕。月光從窗欞的縫隙中透進來，落在劍鞘的表面，泛起一層溫潤的光澤。韓青鶴伸手將那柄劍鞘從木匣中取出來，握在手中掂了掂重量，然後舉到窗前，藉著月色仔細端詳了一番。鞘身的曲線、纏絲紋的間距、磨痕的深淺，每一個細節都和他記憶中趙珺堯腰間那柄劍鞘別無二致。
他滿意地點了點頭，將劍鞘放回木匣中，合上蓋子，卻沒有把木匣放回暗格，而是放在了桌案的左上角。
然後他走到窗邊，推開窗戶，夜風灌進來，吹動他鬢角的髮絲。他沒有御劍，也沒有施展任何身法，只是抬腳跨上了窗沿，然後整個人像一片落葉般飄了出去——無聲無息，連袍角帶起的風聲都微不可聞。他在空中滑過一道極低的弧線，掠過玄冰閣的外牆，落向後山那片密林的陰影之中。
元嬰圓滿的修為，讓他做到這一切就像呼吸一樣自然。
落地之後，他站在一棵老樟樹的橫枝上，低頭看了一眼自己的雙手。月光透過枝葉的縫隙灑下來，在他的手背上投下斑駁的光影。他能感覺到體內的血煞之氣在經脈中緩緩流淌，像一條溫熱的河流，帶著一種近乎舒適的慵懶。但這種舒適是假象，他知道。血煞之氣就像一頭被馴化了表皮卻從未被真正馴服的野獸，它暫時安靜只是因為剛剛吃飽了，但它永遠不會真正滿足。
他需要更多的血魂珠。
他沒有往甕谷的方向走，而是沿著山腳的溪流向北，朝著那片散修聚居地掠去。他的速度極快，足尖在溪邊的卵石上輕輕一點，人便已經飄出十餘丈外，衣袍在夜風中緊貼身軀，整個人像一道模糊的影子貼著地面滑行。沿途的蟲鳴在他經過時短暫停頓，等他過去之後又重新響起，像是從未被打擾過。
不到一炷香的功夫，他已經站在了那片散修聚居地外圍的一棵枯槐樹下。
聚居地在夜色中沉睡著，零星的幾間木棚透出微弱的燭光，大部分屋子都已經黑了。韓青鶴的目光掃過那片低矮的屋舍，最終鎖定在最東邊那間獨立的木棚上。那間木棚的位置最好——離最近的鄰居也有十幾丈遠，周圍長滿了半人高的野草和灌木，即便裡面傳出什麼動靜，也不太容易被注意到。
他無聲地靠近那間木棚，在窗外站了片刻，側耳傾聽。棚內有一個人的呼吸聲，綿長而均勻，正在熟睡。修為大約在煉氣期七層，氣息虛浮，根基不穩，顯然不是什麼刻苦修煉之人，大概是靠採藥或打零工餬口的散修。
韓青鶴沒有敲門。他伸出手，掌心貼在木棚的門板上，靈力微微一吐，門內的插銷便無聲地滑開了。他推開門，走了進去，又反手將門合上。
棚內很暗，只有灶臺下一截未燃盡的柴火泛著微弱的紅光，勉強勾勒出屋內的輪廓。一張木板床靠牆放著，床上蜷縮著一個瘦削的身影，蓋著一件補丁摞補丁的舊棉被，睡得正沉。
韓青鶴走到床前，低頭看著那張在睡夢中毫無防備的臉。是一箇中年男人，顴骨很高，臉頰凹陷，皮膚粗糙黝黑，一看就是常年風吹日曬的人。他的嘴角掛著一絲口水，枕頭邊上放著一隻半空的酒葫蘆，空氣中瀰漫著一股劣質燒酒的氣味。
韓青鶴沒有猶豫。他伸出左手，五指張開，懸停在那人的天靈蓋上方約三寸的位置。靈力從掌心湧出，化作五根無形的細針，無聲無息地刺入了那人的顱骨。
床上的身體猛地繃緊了一下，像是一條被突然拎出水面的魚，四肢痙攣般地抽動了兩三息，然後軟了下去。韓青鶴的右手同時動作，並指如刀，在那人胸口正中緩緩劃下——沒有流血，沒有傷口，但他的指尖彷彿穿透了皮肉和骨骼，直接觸碰到了那顆還在微弱跳動的心臟。
血魂珠從那人胸腔中浮現出來時，還帶著一層黏膩的熱氣。珠子通體殷紅，在昏暗的光線下泛著妖異的光澤，像是剛從熔爐中取出的鐵水凝結而成。韓青鶴將珠子握進掌心，感受到那股充沛的血氣和魂魄之力爭先恐後地湧入他的經脈之中，將血煞之氣翻攪的飢餓感一寸一寸地按下去。他閉上眼睛，站在那具屍體的旁邊，沒有急著離開，而是靜靜地將整枚血魂珠的力量融入了體內。
那種滿足感持續了大約十個呼吸。
然後飢餓感又回來了。不是之前那種尖銳的、像是被刀尖頂著胃壁的飢餓，而是一種更深沉、更瀰漫的空虛——像是一個永遠填不滿的深淵，剛剛吞下了一整條河流，卻連水面上的波紋都沒有泛起多少。
