約翰先生穿過那些衣香鬢影、正尋找舞伴或交談物件的貴族們，步伐輕快得與他那略微富態的身形頗不相稱。他臉上帶著抑制不住的喜色，那是一種發自內心的、見到真正值得信賴的老朋友時才有的真誠笑容，與方才與商會同仁交談時的圓滑世故判若兩人。
“澤菲爾公爵閣下！” 約翰先生在澤菲爾面前站定，微微躬身行禮，語氣卻毫無生分之感，反而帶著幾分調侃，“哎呀呀，今日在這‘星辰穹頂’之下，您這一身氣派，可真讓我這老商人不敢相認了！方才遠遠瞧見，我還道是哪位皇室貴胄呢！”
澤菲爾嘴角微揚，紫眸中漾開真切的笑意。他伸手虛扶了一下，溫聲道：“約翰先生，許久不見，您還是這般風趣。這裡沒有外人，不必如此多禮。”
“那可不行，禮不可廢嘛。” 約翰先生直起身，笑嘻嘻地說，隨即轉向一旁同樣起身的卡爾和莉蒂西莎，熱情地打招呼，“卡爾少爺！莉蒂西莎小姐！哎呀，兩位今日也是光彩照人！卡爾少爺這身禮服精神得很，莉蒂西莎小姐這精靈風格的衣裙，嘖嘖，整個舞會也找不出第二件這麼雅緻的了！”
卡爾咧嘴笑道：“約翰叔叔，您這張嘴啊，真是能把稻草說成金條！”
莉蒂西莎也掩唇輕笑，翠綠的眼眸彎成月牙：“約翰叔叔過獎了。”
四人重新落座。理查森悄然為約翰先生挪來一把椅子，又示意侍者添置了一杯清爽的起泡酒。約翰先生道了謝，坐下後長長舒了口氣，彷彿卸下了什麼重擔。
澤菲爾端起自己的茶杯（他始終未碰酒液），紫眸帶著關切望向這位一路扶持永魔領商業起步的老朋友：“約翰先生，這段時間很忙吧？自從你升任皇家商會執事，我們見面的機會就少了許多。”
“忙，是真忙！” 約翰先生灌了一大口起泡酒，嘆著氣，但眼中卻是滿足與成就感，“可不嘛，自從蒙皇室信任，進了皇家商會，這肩上的擔子啊，比從前重了不止一倍。以前我老約翰只管自家的買賣，賬對得上，貨出得去，錢收得回，就萬事大吉。現在可好，要看整個商會的貨單、賬目，要協調不同商隊、不同港口的排程，還要盯著每一批特殊物資的運輸安全——那可是要過魔法封印、過海關查驗、過層層關卡的！稍微出點岔子，丟的不僅是皇家商會的臉面，更是帝國的信譽！”
他放下酒杯，做了個誇張的“不堪重負”的表情，攤手道：“有些特別重要的貨，我甚至得親自跟船押送！你們說，我一個半老頭子，圖什麼呢？圖個心安罷了！”
卡爾促狹地眨眨眼，壓低聲音道：“約翰叔，我看啊，您忙的不光這些吧？商會內部的事是一方面，商會外部……”
他故意拖長語調，擠眉弄眼。
約翰先生先是一愣，隨即“嗨”了一聲，指著卡爾笑罵道：“小夥子！眼睛倒是毒！沒錯沒錯，除了那些正經事，現在圍著我轉的‘蒼蠅’也多了好幾圈！什麼這個伯爵家的總管、那個子爵家的商務代理人、還有這個商會那個商號的老闆，拐彎抹角地約我喝茶、吃飯、打獵，話裡話外就一個意思——想跟永魔領搭上線，想跟革律翁公爵閣下攀上合作關係！”
他說著，目光轉向澤菲爾，那精明圓滑的眼神此刻滿是真誠與感慨：“我老約翰心裡門兒清。人家看中的哪裡是我？是我背後那位年輕有為、潛力無限的公爵閣下啊！有了您這塊金字招牌，不管誰跟我合作，都等於間接有了個公爵靠山，在談判桌上腰桿都能硬三分！這道理，我懂，他們也懂。”
澤菲爾靜靜地聽著，紫眸中神色平靜，並無意外或自得。他只是微微頷首，輕聲道：“人情世故，向來如此。您能看得通透，不被虛名所惑，便已難得。”
約翰先生正色道：“所以啊，我從不輕易應承誰。找我合作可以，條件擺明，互利共贏，我老約翰舉雙手歡迎。但若是想打著我的幌子，去佔公爵閣下的便宜，或是做些不乾不淨的勾當——哼，趁早走遠些，我老約翰這把年紀，還不想晚節不保呢！”
這番話，說得擲地有聲，雖無華麗辭藻，卻透著商人的誠信與老友的義氣。
約翰先生的目光越過眼前幾位年輕人，投向那華光璀璨、人影翩躚的寬闊舞池。他的眼神不再戲謔，而是帶著一種閱盡世情的老辣與幾分看透的悲憫。
“你們看，” 他微微揚了揚下巴，示意眾人欣賞舞池中的“盛景”，“這滿場的翩翩起舞，男男女女，一個個笑容得體，舞姿優雅。可誰又知道，這每一支舞曲背後，藏著多少算計，織著多少網呢？”
澤菲爾順著他的視線望去。
舞池在“星辰穹頂”那巨大的、由無數魔法水晶模擬出的璀璨星空穹頂下，宛如一方流動的、盛開著無數華服的魔幻湖泊。舒緩優美的圓舞曲如絲絨般在空氣中流淌，男士們身著或深色或淺色的正式晚禮服，女士們則如同最嬌豔的花朵，各色華裙旋轉綻放，裙襬盪開一圈圈漣漪。水晶吊燈的光輝被折射成無數細碎的金芒，灑落在髮間珠寶、衣上刺繡和舞者微揚的唇角。
然而，正如約翰先生所言，那優雅舞步之下，是無數交織的目光與無聲的交鋒。
澤菲爾看見，一位鬢髮微霜、氣度矜貴的老伯爵，正帶著自己正值妙齡的孫女，巧妙地將她“引”到某位親王子嗣的舞步軌跡旁；他看見，兩位世家夫人隔著半個舞池交換意味深長的眼神，視線交匯處，彷彿已為子女談妥一樁聯姻；他看見，某位新晉男爵夫人，在丈夫與某位大臣交談時，自己則與大臣的獨子跳了一曲又一曲，裙襬旋起的弧線，丈量著上升階梯的坡度。
今日一整天，從清晨到傍晚，從接待廳到輝耀之廳，再到此刻的星辰穹頂，澤菲爾前所未有地、無比清晰地感受到——這身公爵禮服，這枚革律翁徽章，究竟承載著何等的重量，又引來了多少灼熱的目光。
那目光裡有敬畏，有好奇，有算計，有攀附之慾，也有少數真誠的欣賞。它們如同無形的絲線，從四面八方拋來，試圖纏繞在他身上，將他拉入一張張看不見的利益之網。
“想必，” 約翰先生的聲音將他從沉思中拉回，帶著長輩特有的溫和與洞察，“公爵閣下今日，也有了一次畢生難忘的‘慶典初體驗’吧？”
莉蒂西莎介面道，翠綠的眼眸中滿是欽佩：“約翰先生真是慧眼。澤菲爾他……今天確實是全場的焦點之一。光是主動上前攀談、想要合作的貴族，我們數都數不過來。永魔領和革律翁這個姓氏，如今在帝都貴族圈裡，可真是炙手可熱。”
約翰先生點點頭，臉上的笑意收斂了幾分，取而代之的是一抹鄭重：“好事，也未必全是好事。盛名之下，其實難副；眾矢之的，暗箭難防。澤菲爾，” 他難得地直呼其名，語重心長，“你是個聰明孩子，有些話本不必我多說。但身處這個位置，越是被萬眾矚目，越要如履薄冰，如臨深淵。鮮花著錦之下，可能是烈火烹油；趨之若鶩的人群裡，說不定就藏著伺機而動的毒蛇。切記，切記。”
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