澤菲爾的目光重新投向舞池，這一次，他並非漫無目的地瀏覽，而是在尋找某些特定的身影。
很快，他便找到了。
伊莎貝拉·赫裡福德，那位身著銀白色耀眼舞裙的侯爵千金，正如同穿花蝴蝶般在舞池中游走。此刻與她共舞的，是一位年齡足以做她父親、鬢角已然灰白、但衣飾極其考究的伯爵。那伯爵笑容溫文，眼神卻總是不經意地掠過伊莎貝拉胸前璀璨的藍寶石項鍊，以及她身後赫裡福德家族的方向。
伊莎貝拉仰著頭，笑得燦爛，彷彿真的沉醉於這場舞會。但澤菲爾在她眼中看到的，不是少女的羞怯或戀慕，而是一種獵手評估獵物價值時、志在必得的銳利光芒。她與那位伯爵談笑風生，應對自如，一舉一動都經過了精心的計算。
不遠處的另一個小舞池邊緣，珍妮弗·莫雷蒂正與一位氣質陰鷙、面相刻薄的年輕貴族共舞。那人眉骨高聳，眼窩深陷，即便在跳舞時也緊抿著薄唇，眼神像鷹隼般審視著周圍的一切，似乎隨時準備撲向獵物。珍妮弗的臉上掛著公式化的微笑，但那笑容僵硬，遠不及她在學院中飛揚跋扈時的神采。她的舞步有些凌亂，好幾次差點踩到對方的腳，都被那年輕人用幾不可察的力道生硬地糾正。
卡爾眯起眼，語氣複雜：“伊莎貝拉小姐不愧是‘社交女王’，什麼年齡段的舞伴都能應付自如。那個珍妮弗……嘖嘖，她的舞伴看起來可不太好惹，臉色兇得跟要債似的。”
莉蒂西莎輕聲道：“珍妮弗……好像不太開心。她的笑容，跟平時不一樣。”
約翰先生放下酒杯，目光落在珍妮弗那位舞伴身上，眼神變得幽深：“莫雷蒂家那位千金的舞伴，可不是什麼簡單角色。他姓奧德里奇，是帝國南部一個小有名氣的軍火商家族的二公子。”
“奧德里奇？” 卡爾眨眨眼，“和皇室同姓？”
“純屬巧合，毫無血緣關係。” 約翰先生搖頭，“這個家族發家史，和莫雷蒂家倒是如出一轍——祖上也是靠一些……不那麼光彩的地下交易起家，後來透過各種手段洗白，轉向合法產業。現在他們家主要做魔法武器的研發和貿易，表面上規規矩矩，背地裡嘛……” 他頓了頓，沒有細說，只是意味深長地笑了笑，“聽說，一些見不得光的‘灰色生意’，他們依然有涉足。前段時間，這位二公子代表家族來找過我，希望能透過皇家商會的渠道，向北方擴張貿易網路。我婉拒了。”
“為何？” 卡爾好奇。
“感覺不對。” 約翰先生答得乾脆，“做生意，講究個‘信’字。跟路子不正的人合作，賺的錢燙手，說不定哪天就被拖下水了。我老約翰雖然愛財，但更惜命，更看重良心。”
澤菲爾靜靜聽完，紫眸中倒映著珍妮弗那僵硬的背影。他想起在學院時，珍妮弗如何鞍前馬後地追隨伊莎貝拉，對莉蒂西莎和卡爾出言不遜，又如何在自己面前趾高氣昂。那時的她，是多麼張揚，多麼有恃無恐。
而此刻，她只是一個被家族安排、不得不對不喜歡的舞伴強顏歡笑的棋子。
“珍妮弗……” 卡爾難得地沒有嘲諷，語氣有些複雜，“她之前不是老有人說，她跟凱登有點什麼，兩家還有意撮合嗎？怎麼現在又跟這個姓奧德里奇的跳上了？”
莉蒂西莎輕聲說：“貴族女兒的婚姻，有幾個是真正自己做主的呢？” 她的語氣平淡，卻透著看透世情的悲憫，“她們的價值，往往在於為家族聯姻、鞏固勢力、換取資源。今天可以‘許配’給這家，明天若是發現更好的選擇，或是形勢變了，自然可以另尋他路。至於女兒本人的意願……”
她沒有說下去，但所有人都明白了。
約翰先生嘆了口氣，聲音低沉：“在那些最看重血脈與門第的古老家族裡，女兒，尤其是嫡女，從來不是‘人’，而是‘資產’。她們的價值在於出嫁時的嫁妝、能換來的姻親關係、以及未來誕育繼承人的潛力。哪怕嫁錯了，離婚再嫁，只要身體無礙、名聲還能挽救，家族就會繼續尋找下一個‘買家’。這種事，我見得多了。帝都貴族圈光鮮亮麗的外表下，這樣的悲劇，每天都在上演。”
他看向澤菲爾，目光復雜：“您是不是覺得，這樣很不好？”
澤菲爾沒有迴避他的目光，紫眸中清晰地映著舞池中旋轉的、身著華服的“資產”們。他沉默片刻，聲音不高，卻異常清晰：
“是的。很不好。”
他頓了頓，似乎自己也覺得這個回答過於簡單，又補充道：“我知道，這是延續數百年的傳統，是維繫貴族階層穩定與利益的必要手段。我也理解，在那些世家的邏輯裡，個人情感必須讓位於家族利益。但是……”
他的目光落在伊莎貝拉那燦爛得近乎虛假的笑臉上，又掠過珍妮弗那僵硬勉強卻依然維持優雅的身姿，最後落在舞池邊緣那些被母親們推著、帶著羞澀或無奈走向陌生男伴的年輕小姐們身上。
“但是，我依然覺得不好。” 他的聲音平靜，卻帶著一種執拗，“人不是貨物，不該被這樣計算價值，不該被這樣安排命運。”
約翰先生凝視著澤菲爾，良久，輕輕嘆了口氣。那嘆息裡，有對年輕人這份赤誠的欣慰，也有對世事無可奈何的蒼涼。
“您說得對，澤菲爾。” 他端起酒杯，一飲而盡，“我也覺得不對。可惜，這種‘不對’的思想，在那些人心裡，已經根深蒂固了幾百年。不是你我幾句話，就能動搖的。”
舞曲依舊在流淌，裙襬依舊在旋轉，水晶吊燈的光輝依舊璀璨。舞池中的男男女女，依舊帶著無懈可擊的微笑，踩著精準無誤的舞步，在這座帝國最華麗的殿堂裡，演繹著千年不變的、名為“社交”的盛大戲劇。
澤菲爾收回目光，不再去看。
