安湄道：“我今天在集市上還看見一個人賣一種黑色的藥材，切面油亮亮的，聞著有股苦香。”白芷有些疑惑：“黑色的藥材？是什麼？”安湄說：“我問了，那人說是‘熟地’，南邊來的，用生地反覆蒸曬製成的，補血滋陰。他說熟地跟當歸、川芎、白芍配在一起，就是四物湯，女人喝了補氣血。”
白芷說：“熟地？那倒是聽說過，但沒見著實物。”安湄說：“他讓我嚐了一小片，嚼在嘴裡先是苦的，後頭慢慢泛出一點甜來，跟甘草的回甜不一樣，更厚實一些，像在舌頭上慢慢化開的。我問了價錢，不便宜。他說熟地要九蒸九曬，費功夫，所以貴一些。我還是去鎮上問問孫掌櫃。來回也就一炷香的功夫，我問了就回來。”
日頭已經落了大半，山道兩旁的草葉在暮色裡泛著暗沉沉的綠，燈籠的光在腳下鋪開一團暖黃色的圓。到了鎮上，藥鋪的門還開著，孫掌櫃正蹲在櫃檯後面把一捆當歸往格子裡碼，聽見門響站起來拍了拍手上的灰：“怎麼這時候來了？”
安湄在櫃檯前站定，把燈籠放在腳邊：“孫掌櫃，我今天在集市上看見有人賣熟地，嚐了一片，那個味道一直留在嘴裡。我想問問你，熟地到底是個什麼藥，怎麼用，值不值得買。”孫掌櫃放下手裡的當歸，在圍裙上擦了擦手：“熟地是好東西，補血滋陰，南邊那邊用得比較多。你嘗的那片，是九蒸九曬的，還是普通的？”
安湄說：“他沒說，但嚼著回甘很厚，不像是一兩蒸曬的貨。”孫掌櫃點了點頭：“那你嚐到的應該是好的。熟地這東西，蒸曬的次數越多，顏色越深，藥效越醇。你要是想買，得問清楚是幾蒸幾曬的。”安湄說：“他說價錢不便宜，我就沒買。”孫掌櫃說：“不便宜是對的，好的熟地確實不便宜。不過你要是想試試，我鋪子裡也有一點，是六蒸六曬的，成色還不錯。”
安湄說：“那你拿給我看看。”孫掌櫃轉身從櫃子下層取出一隻小陶罐，開啟蓋子，裡面是黑褐色的熟地片，切面油亮亮的，在燈光下泛著溫潤的光澤，跟集市上看到的那批差不多，但聞起來更沉一些。安湄拈起一片，湊到鼻尖聞了聞，那股苦香跟下午嚐到的一樣，但更醇厚一些：“熟地要怎麼儲存？”孫掌櫃說：“放在陰涼乾燥的地方，用瓷罐或者陶罐裝，別用鐵器。南方潮氣重，要是受潮了，拿出來曬一曬就行，但別曬太久，曬久了藥效會散。”
走進灶房，安湄道：“問過了，買了一點回來。”白芷正在灶臺前納鞋底：“孫掌櫃怎麼說？”安湄在灶臺前坐下：“他說我嚐到的是好貨，教了我怎麼認幾蒸幾曬的熟地。他說他鋪子裡也有，六蒸六曬的，我就買了二兩回來。”白芷說：“那你打算什麼時候用？”安湄說：“先放著，等冬天再說，冬天燉湯正好。”
安湄把那包熟地收進櫃子裡：“我今天在集市上還看見一個人賣一種南邊來的藥材，叫‘牛大力’。”白芷問：“牛大力？那是什麼？”安湄說：“說是南邊那邊常用的一種補藥，跟五指毛桃差不多，都是煲湯用的。那人的攤子上擺了幾根粗壯的樹根，比五指毛桃粗一些，顏色更深，聞著有一股淡淡的豆香。我在那人的攤子前蹲了一會兒，也問了他怎麼用、怎麼種。他說牛大力是野生的，目前還沒人種，都是上山去挖的。他說種也能種，但長得很慢，要三五年才能收，不划算。他勸我別種，直接買乾貨更省事。他說他攤上那幾根是上個月進山的，曬了半個多月才拿來賣。”
到了鎮上，藥鋪的門果然還開著，孫掌櫃正在櫃檯後面把一盞油燈撥亮，見她進來有些意外：“怎麼來了？”安湄道：“孫掌櫃，我今天在集市上還看見一種叫‘牛大力’的藥材，像樹根一樣，粗粗壯壯的。我想問問，牛大力跟五指毛桃能不能一起燉湯。”孫掌櫃說：“可以，兩種都是補氣的，一起燉湯味道也很搭，不會串味。不過牛大力比五指毛桃燥一些，放的時候少放一點，一根就夠了。”
安湄說：“那怎麼處理牛大力？”孫掌櫃說：“洗乾淨切成段，用刀背拍松，跟排骨或者雞一起燉就行。燉之前用水泡一兩個小時，能去掉一部分土腥味。”安湄說：“那儲存呢？”孫掌櫃說：“放在陰涼乾燥的地方，跟熟地一樣，別受潮。”
到了灶房，安湄道：“孫掌櫃說可以一起燉，不會串味，還說牛大力比五指毛桃燥一些，要少放。我今天在集市上還看見一個人賣一種南邊來的藥材，叫‘千斤拔’。”白芷問：“千斤拔？那又是什麼？”安湄說：“說是南邊那邊常用的一種補藥，跟牛大力差不多，都是煲湯用的。那人說千斤拔能強筋骨，南邊那邊的人腰腿不好就喝這個。”
安湄說：“我在那人的攤子前蹲了一會兒，他攤上擺了幾根乾枯的藤根，顏色深褐，比牛大力細一些，聞著有一股土腥味。他說千斤拔跟牛大力不一樣，千斤拔是藤的根，牛大力是樹的根。我問他要怎麼煮，他說洗乾淨切成段，跟豬骨一起燉，燉出來的湯有一股淡淡的藥香。”白芷說：“那倒是跟牛大力差不多。”安湄說：“他說千斤拔比牛大力便宜一些，但藥效不一樣，一個補氣，一個強筋骨。既然集市還在開，不如現在再去一趟，把牛大力和千斤拔都買回來。”
到了鎮上，集市果然還亮著燈，只剩下零星幾個人還在收拾攤位。安湄走到白天賣千斤拔的攤子前，那中年人見她來了，有些意外地直起身，把那捆千斤拔解開，讓她挑。安湄蹲下來挑了三根，又走到賣牛大力的攤子前，也買了一些。
