劉湘的病情在六月間急轉直下。喬毅夫每天派人送來的病情簡報越來越短，從一整頁變成半頁，從半頁變成幾行字。張宗興把最後一張簡報看了兩遍，上面只有一句話：
“主席今日昏睡不醒，醫雲危殆。”他把紙湊到油燈上燒了，紙灰落在手心裡，攥了一把，撒在窗外。
趙鐵錘蹲在門口，把煙叼在嘴裡，沒點。“興爺，劉湘一死，四川就亂了。”
張宗興轉過身。“亂不了。有人不想讓它亂。”
趙鐵錘把煙從嘴裡拿下來。“誰？”
“重慶的那些商人，租界裡的洋人，還有武漢那邊。”張宗興走到桌前，攤開地圖。“日本人打到宜昌，再往前就是四川。誰丟了四川，誰就是千古罪人。這個罪名，劉湘手下那幫人擔不起。”
趙鐵錘站起來，把刀別在腰後。“那他們怎麼辦？”
張宗興看著地圖上那幾個紅圈。“找我。他們需要一個能打仗的人，替他們守住四川。我不摻和他們的爭鬥，只練兵。他們知道。”
趙鐵錘沒有再問。他推開門，走出去。操場上新兵還在練刺殺，木槍對刺，噼裡啪啦的。
劉湘死的那天，重慶下了入夏以來第一場暴雨。雨大得看不見對面的山，官邸門口的水沒過腳踝，衛兵打著傘，傘被風吹翻了，乾脆收了，站在雨裡，渾身溼透。張宗興趕到的時候，走廊裡已經站滿了人。喬毅夫靠在牆上，手裡的摺扇沒有開啟，攥著扇骨，指節發白。他看見張宗興，從牆上直起身。
“主席剛走。臨走前，留了一句話。”他頓了頓。“他說，四川的事，交給張先生。”
走廊裡安靜了。所有人的目光都落在張宗興身上。有驚訝，有不屑，有審視，也有幸災樂禍。張宗興沒有看他們，推開臥室的門，走進去。
劉湘躺在床上，臉上蓋著白布，露在外面的手指瘦得像雞爪。張宗興站在床邊，站了一會兒，把白布掀開一角。劉湘的臉蠟黃，嘴唇發紫，眼睛閉著，眉頭倒是鬆了。他把白布蓋回去，轉身走出臥室。
走廊裡的人還沒散。一個穿軍裝的中年人站出來，方臉，濃眉，腰挺得筆直。“張先生，主席的話，我們都聽見了。可四川的事，不是你一個人說了算。”他看著周圍的人，“我們都是跟主席打天下的老人了。四川的每一寸地，都有我們的血。張先生初來乍到，四川的事，怕是不太熟。”
張宗興看著他。“你是？”
那人昂起頭。“唐式遵。第二十一軍軍長。”
張宗興點了點頭。“唐軍長，四川的事，我沒想說了算。主席讓我練兵，我就練兵。其他的事，你們商量著辦。”
唐式遵的臉上閃過一絲意外，很快又恢復了那副倨傲的表情。“張先生肯這麼說，那就好。”他轉過身，走了。其他人也跟著散了。走廊裡只剩喬毅夫和張宗興。
喬毅夫把摺扇開啟，扇了兩下。“張先生，唐式遵是劉湘的老部下，手裡有兵，有地盤。他剛才那話，是試探你。”
張宗興看著他。“我知道。”
喬毅夫把摺扇合上。“你回答得好。不爭不搶，可也不退。他摸不清你的底，就不敢動。”
張宗興從官邸出來，雨停了。太陽從雲層裡鑽出來，照在溼漉漉的石階上，亮得晃眼。趙鐵錘在車裡等著，看見他出來，發動引擎。“興爺，回營房？”
張宗興上了車。“回營房。”
婉容站在營房後面的小屋門口，手裡端著一碗薑湯。她看見張宗興從車上下來，把薑湯遞過去。“劉湘死了？”
張宗興接過碗，喝了一口。薑湯辣，嗆得他直咳嗽。“死了。”
婉容把碗接過去。“四川要亂了？”
張宗興看著她。“亂不了。有人不想讓它亂。”
婉容沒有再問。她把碗放在桌上，走進屋裡。
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