牛車行至第七日，地平線上終於現出了臨淄城的輪廓。
與桑海的古樸寧靜不同，臨淄作為齊國都城，展現出的是一種恢弘的盛世氣象。城牆高聳，綿延如龍，箭樓巍峨。護城河寬闊，水波粼粼，數座石橋連通內外，橋上行人車馬川流不息。
還未進城，官道兩側已是店鋪林立，酒旗招展。販夫走卒的吆喝聲、車馬喧囂聲、乃至遠處市集傳來的鼓樂聲，交織成一曲繁華的都城交響。空氣中瀰漫著各種氣味——剛出爐的餅餌香、醬坊的鹹鮮、牲口市的草料味，還有不知哪家貴族府邸飄出的薰香氣。
白無雙從車窗望出去，眼中滿是新奇。這是他甦醒後第一次見到如此規模的城池，與他記憶中那些星海仙宮的縹緲不同，這裡的繁華是實實在在的、充滿煙火氣的。
“臨淄富庶，甲於天下。”孟軻在一旁感慨，“齊桓公時便有‘冠帶衣履天下’之說，如今雖不復當年霸業，但都城氣象猶存。”
陸遠御著車，聞言接話：“弟子曾閱典籍，說臨淄城中七萬戶，‘舉袂成幕，揮汗成雨’。今日一見，方知不虛。”
牛車隨著人流緩緩透過城門。守城兵士見是讀書人的車駕，又有稷下學宮的通行令牌（陸遠提前託人辦妥），只是簡單查驗便放行了。
一入城中，繁華更盛。
街道寬闊，可容數車並行。兩側商鋪鱗次櫛比，綢緞莊、珠寶鋪、書肆、藥房、酒樓、茶館……應有盡有。行人衣著也較桑海光鮮許多，雖仍有布衣百姓，但穿絲綢戴玉飾者亦不少見。更有高車駟馬不時駛過，車上貴族錦衣華服，僕從前呼後擁。
白無雙的目光被一處街角吸引——那裡圍著一群人，中間有個說書人正在講古，唾沫橫飛，聽者時而鬨笑，時而嘆息。
“老師在桑海也常聽人說書嗎？”他忍不住問。
白辰微笑：“聽過幾次。市井之言，往往能見民心。”
正說著，前方忽然傳來一陣騷動。只見一隊甲士開路，後面跟著幾輛華蓋馬車，車上插著旌旗，旗上繡著“稷下”二字。
“是學宮的儀仗。”陸遠低聲道，“看來是來接我們的。”
果然，車隊在牛車前停下。一名四十餘歲、文士打扮的中年人下車，快步走到白辰車前，拱手道：“在下淳于越，稷下學宮博士，奉祭酒之命，特來迎接白先生、孟夫子。”
淳于越？白辰心中一動。此人後來會成為秦朝博士，因“封建”之議觸怒李斯，招致焚書之禍。不過此時，他還是稷下學宮中一位頗有聲望的儒生。
眾人下車見禮。淳于越目光掃過白辰，眼中閃過一絲訝異——這位近來名動桑海的“白先生”，竟如此年輕。但他涵養極好，不露聲色，又看向白無雙，眉頭微不可察地一皺。
這少年……氣息好生古怪。
“祭酒已在學宮備下酒宴，為諸位洗塵。”淳于越側身相請，“請隨我來。”
稷下學宮位於臨淄城西，佔地極廣。遠遠望去，只見一片飛簷斗拱的建築群掩映在古木之間，白牆青瓦，莊嚴肅穆。學宮正門高懸匾額，“稷下學宮”四個鎏金大字在陽光下熠熠生輝。
門前廣場上，已有不少士子聚集。他們或三五成群交談，或獨自捧書誦讀，或坐而論道，氣氛熱烈而不失莊重。見儀仗到來，眾人紛紛側目。
“那位就是桑海青林書院的先生？”
“看著好年輕……”
“孟子竟與他同行，看來傳言不虛。”
“他身後那白衣少年是誰？氣息好生奇異。”
低語聲四起。白無雙有些不自在，他雖不通人情世故，卻能感覺到那些目光中的探究與審視。秦雙兒不動聲色地上前半步，隱隱將他護在身後。
眾人隨淳于越步入學宮。穿過一道長長的迴廊，眼前豁然開朗——一片寬闊的庭院，中央立著一尊石像，看形貌是管仲。庭院三面皆為學舍，雕樑畫棟，書聲琅琅。正面是一座巍峨的大殿，殿前匾額上書“明倫堂”三字。
“祭酒在正殿相候。”淳于越引路。
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