八月上旬，雨停了兩天之後，山路雖然還是泥濘不堪，但冷志軍已經不能再等了。林場那邊送來了訊息，說西北面三道山樑之外的幾處防火觀察點被暴雨沖垮了，需要儘快去檢視情況，上報損壞程度，好安排人手修復。冷志軍第二天一早就帶著巴圖和巴特爾出了門，每個人背了一捆麻繩和乾糧，腰間別著砍刀和鐮刀，褲腿扎得緊緊的，靴子換了防滑的厚底膠鞋。胡安娜往他們的揹簍裡塞了三雙幹襪子和一小瓶紅藥水，又給每人裝了一壺熱水。冷志軍把追風也帶上了，這一趟路遠，有追風在能提前探路和防範山裡的野獸。
出了屯子之後的路比預想中更難走。大雨把山坡上的泥土衝鬆了，很多地方出現了新的塌方和泥石流痕跡，原本的獸道被衝沒了，露出光禿禿的碎石和裸露的岩層，踩上去一腳深一腳淺的，稍不留神就打滑。冷志軍走在最前面，每走幾步就用鐮刀砍掉擋路的樹枝和藤蔓，把新的路劈出來。巴圖跟在後面，手裡攥著一根木棍當柺杖，遇到陡坡的時候先把木棍插進土裡穩住重心再邁步。巴特爾走在最後面，他的步子小，有時候一步沒踩穩就滑了一下，膝蓋跪在碎石上磕出一塊淤青，他也不吭聲，爬起來拍拍膝蓋又繼續走。
翻過第一道山樑的時候，太陽已經升到了頭頂。山樑上風大，吹得人衣裳嘩嘩響，站在梁頂上能看到遠處第二道山樑的輪廓，灰綠色的山脊在低垂的雲層下面若隱若現，像一道沉默的背脊橫亙在天地之間。冷志軍在山樑頂上停下來喝了口水，把水壺遞給巴圖，巴圖喝了兩口又遞給巴特爾。巴特爾接過去仰頭灌了幾口，被涼水激得嗆了一下，咳了兩聲又繼續喝。追風蹲在冷志軍腳邊，吐著舌頭喘氣，四隻爪子上全是溼泥，泥巴在爪縫裡結成了一塊一塊的硬殼，走起路來啪嗒啪嗒響。
第二道山樑更難爬。這道山樑比第一道陡得多，坡面上全是鬆動的碎石和風化巖，一腳踩下去碎石就嘩啦啦地往下滾，鞋底踩在石面上打滑，需要雙手撐著巖壁才能穩住重心。冷志軍在前面探路，每踩一塊石頭之前先用腳尖試探一下鬆緊程度，確認穩當了才把全身重量移過去。巴圖跟在他後面，踩著他踩過的石頭走，每一步都走得小心謹慎。巴特爾踩到最後一段時，在一處陡坡上踩滑了一塊碎石，腳踝著地的時候猛地一歪，整個人側倒在碎石坡上，往下滑了一丈多遠才被一叢灌木擋住。他蹲在灌木旁邊，手扶著腳踝，咬著牙沒有出聲。
冷志軍和巴圖立刻放下了背上的東西跑過來。冷志軍蹲在巴特爾面前，輕輕脫下他的靴子，捏了捏腳踝周圍的骨頭和韌帶。巴特爾的腳踝已經腫起來了，皮膚下面隱隱泛著一層青紫色，手一碰就疼得縮了一下。冷志軍捏了一圈判斷沒有骨折，只是扭傷了，他往手心裡倒了點紅藥水，用手掌的餘溫捂熱了，輕輕按在巴特爾的腳踝上塗抹了一圈，然後用布條從腳底開始一層一層地往上纏，纏到小腿中部收緊，打了個結。能站起來不？巴特爾扶著灌木試著站起來，受傷的腳一沾地就疼得嘶了一聲，又蹲下了。不行冷叔，著不了力。
巴圖二話不說把揹簍裡的東西拿出來分裝到冷志軍的揹簍裡，然後蹲到巴特爾面前，把他背了起來。巴特爾趴在巴圖背上，兩隻手摟著巴圖的脖子，下巴擱在巴圖的肩膀上，沒有出聲。巴圖揹著他站起來試了試，走了一步，又走了兩步，步子穩住了。哥，你別揹我，我自己能走。巴特爾在他耳邊說了一句，聲音悶悶的。巴圖沒有停步，繼續往前走：你腳崴了走不了，我揹你走一段再說。他的步子邁得不大，可每一步都踩得很穩，背上的巴特爾分量不重，壓著他的肩膀和脊背，讓他走路的節奏比之前慢了一些，但也還算從容。
冷志軍揹著兩個揹簍走在前面帶路，他回頭看了一眼巴圖揹著巴特爾的樣子，沒說話，轉回頭繼續往前。追風走在更前面，不時停下來回頭看看隊伍是否跟上了，確認三個人都還在視線之內，才繼續往前跑。
走了一段路之後，巴圖的步子漸漸慢了，呼吸也有些重了，汗水從額頭上淌下來，沿著顴骨流到下巴又滴在胸前的衣襟上，把衣裳洇溼了一小塊。冷志軍停下來放下揹簍，走過去把巴特爾從巴圖背上接了過來。巴特爾換到冷志軍背上的時候稍微掙了一下，說冷叔我自己走，冷志軍沒理會，把他往上顛了一下背穩了。你哥揹你走了一大段了，該換我了。你腳彆著力，趴穩了就行。巴特爾沒有再掙，趴在冷志軍背上安靜了下來。巴圖在後面揹著兩個揹簍，他的肩膀被揹帶勒出了兩道深印子，可步子比揹著人的時候輕快了不少，跟在冷志軍後面走得穩穩當當的。
第三道山樑比前兩道都低矮一些，可路更窄，山脊上的小徑只有半隻腳寬，一側是陡坡，一側是深谷，稍不留神就會滑下去。冷志軍走在最前面，每一步都踩在靠山壁一側的實地上，腳尖朝外，身體微微側向巖壁，一隻手扶住巖壁上的凸起保持平衡。巴圖跟在他後面，踩著同樣的位置和同樣的步子走過那一段險路的時候沒有往下看，眼睛只盯著前面的山路和冷志軍的後背，每一步都跟得緊緊的。追風走在山脊線前面大約十幾步遠的位置，它的四隻爪子抓得穩當，在這種窄路上反而比人走得更利索。
翻過第三道山樑之後，地勢漸漸平緩了，路好走了不少。冷志軍把巴特爾放下來讓他坐在一塊平整的石頭上歇腳，自己也坐下來喘了幾口氣，掏出水壺喝了幾口水。巴圖坐在旁邊，把兩個揹簍放在腳邊，揉了揉被揹帶勒疼的肩膀，又伸手捏了捏巴特爾纏著布條的腳踝。還疼不？好多了，沒那麼疼了。巴特爾活動了一下腳踝，雖然還能感覺到酸脹，但比剛扭傷的時候好了一些。冷志軍又給他重新換了一道布條，纏得比之前緊了一些，又在布條外面紮了一道麻繩做支撐。到了觀察點再好好歇，快了。
太陽偏西的時候，三個人終於到達了第一處防火觀察點。觀察點是個簡陋的木架子搭的棚子，頂上蓋著油氈，三面圍著粗草蓆，一面敞著朝南，能看到下方一大片林區的全貌。棚子的幾根支柱被雨水衝得歪斜了，一面草蓆被風颳掉了半截，油氈頂也破了個洞，雨水從洞裡灌進去，把棚子裡的地面泡得溼漉漉的。冷志軍走進去轉了一圈，把棚子裡的情況仔細看了一遍，用腰間的鉛筆在一張油紙上記了幾筆，然後站在棚子敞口的那一側往下方看了看。整片林區盡收眼底，雨後的山林蒼翠欲滴，樹葉上掛滿了水珠，在夕陽的餘暉裡閃爍著點點金光，像是整個老林子都被裹進了一層水光和金箔交織的外衣裡。遠處山巒疊嶂，一層層地往天際線延伸，顏色從深綠漸漸過渡到灰藍，最後消失在暮靄裡。他在那兒站了好一會兒，風從敞口吹進來，把他的衣襬吹得微微飄動，他也沒有動，就那麼看著遠處，像是把這一片山林的每一道溝壑、每一片樹冠、每一塊裸露的巖面都刻進了眼睛裡。巴圖和巴特爾站在他身後，也看著同一片風景，三個人的影子被夕陽拉得長長的，斜斜地投在溼漉漉的棚子地面上，並排著，像三道深淺不一的墨痕。
天快黑的時候，三人在觀察點旁邊的一塊避風凹地裡搭了窩棚過夜。冷志軍生了火，把乾糧烤熱了分著吃了，又燒了一鍋熱水給巴特爾燙了燙腳踝。火光把三個人的臉映得紅彤彤的，巴特爾靠在窩棚的柱子上，腳踝搭在巴圖的膝蓋上，半眯著眼看著火堆裡跳動的火苗，嘴裡嚼著一塊烤熱的乾糧，嚼著嚼著就合上了眼。巴圖靠著柱子坐著，手裡端著一碗熱水，慢慢喝著。冷志軍往火堆裡又添了幾根柴，火苗躥高了一些，把窩棚頂上的油氈照得一片通紅。追風趴在火堆旁邊，下巴擱在前爪上，眼睛在火光裡一閃一閃的，時閉時睜。風從窩棚外面吹過，刮動附近灌木的枝葉發出沙沙的聲響，可窩棚裡面是暖的，是安的，四個活物擠在一起，在黑暗的老林子裡像一小團不肯熄滅的火種，安安靜靜地燒著，不急不慢地亮著。
