暴風雪過後第三天，天終於徹底放晴了。雪停的那天夜裡，冷志軍從窩棚的通風口往外看了一眼，天上的雲裂開了一道縫，露出一小片深藍色的夜空和幾顆亮閃閃的星星，風也跟著小了下來，從呼嘯變成了低沉的嗚咽，又從嗚咽漸漸變成了細碎的囈語，最後徹底安靜了。第二天一早，三個人從窩棚裡鑽出來的時候，眼前是一片全新的世界——雪把所有的稜角和線條都磨平了，把所有的顏色都漂白了，天地之間只剩下白和灰兩種色調，安靜得像一張沒有落筆的宣紙。冷志軍在齊膝深的雪裡站了好一會兒，看了看日出的方向，又看了看林場的方位，然後朝巴圖和巴特爾招了招手，三個人踩著鬆軟的新雪一步一步地往林場方向走。
林場的情況比預想中好一些。幾處瞭望臺的支柱被雪壓得有些歪了，可沒有塌，冷志軍和巴圖用砍刀砍了幾根新木樁支在歪斜的柱子旁邊，用麻繩綁緊了加固了一番。儲木場那邊的棚頂被雪壓塌了一角，巴特爾爬上去把塌下來的油氈重新鋪好、釘牢，又在棚頂額外加了兩道橫樑。站長在辦公室裡看見他們仨的時候愣了一下，隨即站起來，挨個兒拍了拍三個人的肩膀，說了一句這麼大的雪你們還能來，不容易。冷志軍擺了擺手說應該的，說完又帶著巴圖和巴特爾把林場周邊的幾條巡邏道用雪鏟清了一遍，方便之後出行。
臘月下旬的時候，林場的年終獎發了下來。年終獎是臘月二十三那天發的，小年。站長在辦公室裡把每個人都叫進去單獨談話，發一個牛皮紙信封，封口用漿糊粘著，上面寫著每個人的名字。冷志軍進去的時候站長站起來跟他握了握手，把信封遞到他手裡，又說了一番感謝的話，什麼冷師傅這一年辛苦了林場的防火工作多虧了你們之類的話。冷志軍接過信封揣進懷裡，點了點頭，沒多說什麼就出來了。
巴圖和巴特爾排在隊伍後面。輪到巴圖的時候，他進了辦公室，在站長對面的椅子上坐下來，兩隻手放在膝蓋上，坐得端端正正的。站長把信封遞給他，巴圖接過來的時候手指微微抖了一下，信封捏在手裡薄薄的，可對他來說分量不輕。站長跟他說了幾句鼓勵的話，說他進步快，能吃苦，明年繼續好好幹。巴圖站起來朝站長鞠了一躬，說了聲謝謝站長，轉身出了辦公室。巴特爾隨後進去，出來的時候手裡也攥著一個信封，他的信封比巴圖的稍微薄一些，畢竟是半年的工錢，可在巴特爾眼裡已經是一筆不小的數目了。他把信封放進棉襖的內兜裡，用手按了按兜面，感覺那個硬硬的紙角隔著棉布貼在胸口上，踏實得很。
兩個人從林場出來往回走的時候，天已經擦黑了。西北風颳得緊，吹在臉上像刀割一樣，可兩個人走得很快，鞋底踩在凍硬了的雪路上發出嘎吱嘎吱的聲響，一下接一下的，很均勻。巴圖走在前面，巴特爾走在後面，兩個人誰都沒有說話，可步子都帶著一股子壓不住的小小的勁兒，像是腳底下安了彈簧，每一步都比平時多彈起來那麼一點點。
進了院子的時候，灶房裡的燈已經亮了，昏黃的燈光從窗戶紙上透出來，在院子裡的雪地上鋪開一小片暖和的光暈。巴圖和巴特爾走進灶房，胡安娜正蹲在灶膛前面添柴火，灶臺上的鍋裡咕嘟咕嘟地燉著一鍋酸菜粉條，香味瀰漫了整個灶房。林杏兒坐在灶臺旁邊的小凳子上剝蒜，抬頭看見兩個人進來了，喊了一聲，又喊了一聲巴特爾，兩個人應了一聲，走到灶臺前面站定，從懷裡掏出各自的牛皮紙信封，遞到了胡安娜手裡。
胡安娜看了看兩個信封，又抬頭看了看巴圖和巴特爾的臉，兩個人站在灶臺前面，臉上被灶膛的火光映得紅彤彤的，表情是那種既想藏住高興又藏不太住的、帶著一點點羞澀的、嘴角微微翹著的模樣。她把手在圍裙上擦了擦，接過信封，開啟封口，把裡面的錢抽出來數了一遍。巴圖的信封裡是一沓厚厚的大團結，巴特爾的少一些，可也不少。胡安娜數完了之後，眼睛一下子亮了，嘴角往上翹了一下，又抿住了，把錢重新放回信封裡，抬頭看著巴圖和巴特爾，說了一句比去年漲了不少，然後轉身走到灶臺旁邊的櫃子前面，拉開抽屜，把兩個信封並排放進去，關上抽屜的時候比平時多按了一下，確認抽屜關嚴實了。
今年過年好好過。胡安娜回身走到灶臺前面，拿起鍋鏟攪了攪鍋裡的酸菜粉條，又轉過身來看著巴圖和巴特爾，目光在兩個人臉上各停了一會兒。巴圖，你那一份我給你攢著，以後娶媳婦用。巴特爾，你的也給你攢著，等你再大一些，想用錢的時候跟我說。
巴圖聽了這話，耳朵尖有些發紅，低著頭在灶臺旁邊坐下來，端起一杯涼水喝了一口，什麼也沒說。巴特爾倒是大大方方的，蹲在灶膛旁邊往裡面添了一根柴火，拍了拍手上的灰，抬頭說了一句嫂子你幫我攢著就行，我不急著用，說完自己先笑了，露出一口白牙，火光映在他的臉上，讓那笑容顯得格外亮堂。胡安娜也笑了，端著鍋把燉好的酸菜粉條盛進一隻大海碗裡，熱氣騰騰的，滿屋子都是酸菜開胃的香味和粉條滑嫩的氣息。她把大海碗端上灶臺旁邊的矮桌，又轉身從櫃子裡拿了一瓶酒，給冷志軍倒了一碗，又給巴圖和巴特爾各倒了半碗。今晚小年，咱們一家子好好吃頓飯，明兒開始備年貨。
一家人圍坐在灶臺旁邊的矮桌周圍。冷志軍端著酒碗喝了一口，嚼了兩片酸菜和一塊五花肉，把筷子放下，看著桌對面坐著的巴圖和巴特爾，開口說了一句：你們倆這一年在林場幹得不錯，長了不少本事。明年繼續，別鬆勁兒。他的話說得簡短，語氣也平淡，可就是這幾個字從冷志軍嘴裡出來，格外有分量。巴圖端著酒碗抿了一口，酒辣得他嘶了一聲，可他還是喝下去了，把碗放在桌上，碗底在桌面上頓了一下，發出輕輕的一聲脆響。巴特爾端著酒碗學著大人的樣子也抿了一口，一口下去就被辣得直咧嘴，連咳了好幾聲，胡安娜笑著遞過去一塊蔥油餅讓他壓一壓，他接過餅咬了一大口，嚼了兩下，那股子辣勁兒才算壓下去，又喝了半碗酸菜湯，才把臉從通紅緩回了正常顏色。灶膛裡的火光映著四個人的臉，把每一張臉上細小的皺紋和笑意都照得清清楚楚的。窗外的風還在颳著，把院子裡的雪吹得沙沙響，可灶房裡是暖的，是亮的，是滿的——滿桌子的菜香、滿碗的酒氣、滿屋子的人聲和笑聲，在這個深冬的小年夜裹成了一團熱乎乎的東西，塞滿了灶房的每一個角落，又從門縫和窗縫裡滲出去，在院子裡飄散開來，被冷風裹著送到了屋頂上、樹梢上、老林子方向的雪地裡去了。
