光復三年十月十一日，長門國，萩城。
秋雨初歇，海面上還籠著一層薄薄的霧氣。指月山的山腰以上隱在灰白的雲層中，整座城像是被浸在潮溼的空氣裡，石牆的表面沁出一層細密的水珠，在暗淡的天光下泛著幽冷的光澤。
毛利輝元站在書齋的窗前，望著遠處那片被霧氣籠罩的海面，已經站了很久了。他的手中握著一封昨日傍晚從京都送來的書信，信紙的邊緣已經被他反覆摺疊磨出了毛邊。信的內容很簡單——副將軍羽柴秀賴將以“北野大茶會”的名義，召集六十六國守護於本月二十日齊聚京都，共商天下太平之慶。信中措辭客氣而周到，稱輝元為“西國柱石”，稱此次茶會為“盛世雅集”，但末尾附了一句：“望公務必親至，攜嗣子同行。”
“務必親至，攜嗣子同行。”
這八個字，才是這封信的真正內容。
輝元將信紙摺好，收入袖中，轉過身來。書齋中只有吉川廣家一人，安靜地坐在下首，等著他開口。
“廣家，”輝元的聲音不高，帶著一種刻意的平穩，“你說，副將軍為何要特意叮囑我帶秀就一起去？”
吉川廣家沉默了片刻，然後緩緩開口：“主公，北野大茶會，上一次舉辦是太閣在世的時候。那次茶會，太閣召集了天下大名，在京都北野天滿宮擺了八百張茶席，不論身份高低，皆可入席。名義上是品茶，實際上是向天下展示太閣的威勢。”
他頓了頓，然後繼續道：“這一次，副將軍以同樣的名義召集天下守護，恐怕不只是喝茶那麼簡單。”
輝元沒有接話。他走到書桌前坐下，伸手拿起桌上的茶壺，給自己斟了一盞茶。茶湯已經涼了，他沒有在意，端起來抿了一口，然後放下。
“你說，陛下知不知道張獻忠的事？”
吉川廣家沉默了一息，然後回答：“陛下知不知道，臣不敢妄斷。但錦衣衛一定知道。”
輝元的手指在茶盞邊緣輕輕摩挲了一下，沒有說話。
就在這時，門外傳來一陣急促的腳步聲，在走廊的木地板上咚咚作響。近侍的聲音在門外響起，帶著一絲掩飾不住的緊張：“主公——城外來了人——說是京都來的天使——”
輝元的目光微微一凝。天使——這個詞在光復朝的語境中，只有一個意思：皇帝派來的使者。他的心跳猛地加速了一拍，但臉上的表情依然平靜。他放下茶盞，站起身來，整理了一下衣襟，然後開口：“請天使在正廳稍候，我這就過去。”
近侍應了一聲，腳步聲匆匆遠去。
輝元轉頭看向吉川廣家，目光中帶著一絲詢問。吉川廣家微微搖了搖頭，表示自己也不知道來的是誰。輝元深吸一口氣，邁步走出了書齋。
正廳中，已經有幾個人在等候了。
輝元踏入正廳的那一刻，他的目光第一時間就被廳中站著的那個人吸引了——不是因為他高大，而是因為他身上那件衣服。
緋紅色的飛魚服。
那是一種在陽光下會流動的光澤，像是有一層薄薄的金粉織進了絲線之中，隨著身體的微小轉動而變幻著深淺不一的紅色。胸前的飛魚紋樣是用金線和銀線交織繡成的，魚身在緋紅的底色上蜿蜒盤旋，鱗片在光線中閃爍著細碎的光芒，彷彿隨時會從布料上躍出。腰間束著一條黑色的犀角帶，左側掛著一柄繡春刀，刀鞘上鑲著銀質的飾件，在緋紅官服的映襯下顯得格外醒目。
輝元在門口停了一瞬。
他見過明朝的官員。在北京朝覲的時候，他見過內閣大學士，見過六部尚書，見過都察院的御史。但那些人穿的都是青色的、藍色的、紫色的官服，唯獨眼前這個人穿的，是緋紅色的飛魚服。他知道這意味著什麼——飛魚服不是普通官員能穿的，那是皇帝特賜的殊榮，整個錦衣衛中，有資格穿飛魚服的，不超過三個人。
而這個人，正站在他的正廳中，背對著門口，仰頭看著牆上掛著的那幅山水畫。
他聽到腳步聲，緩緩轉過身來。
柳生新左衛門的面孔在秋日黯淡的天光中顯得格外清晰。他的皮膚是那種長期在海上漂泊的人特有的顏色——算不上黑，但帶著一種被海風和陽光打磨過的質感。他的五官並不出眾，但那雙眼睛卻讓人印象深刻——黑亮、沉靜，像是能在一瞬間看穿一個人的所有偽裝。
他穿著一身緋紅色的飛魚服，站在萩城那間充滿和式風格的正廳中，身後是紙糊的推拉門和榻榻米的地面，腳下踩著一雙皂靴，與周圍的環境形成了一種強烈的、幾乎令人不安的對比。那種感覺，就像是一柄明代的繡春刀被放在了一把日式的刀架上——格格不入，卻又帶著一種不容置疑的存在感。
柳生微微欠了欠身，動作不大，剛好在禮節允許的範圍內：“在下柳生新左衛門，錦衣衛指揮使，奉副將軍之命，前來向輝元公遞送茶會請柬。”
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