柳生安靜地坐著，目光平視前方，既不迴避輝元的注視，也不主動迎上去。他的姿態放鬆而自然，彷彿這間充滿和式風格的正廳與他身上那件緋紅色的飛魚服之間，並不存在任何不協調。
輝元沉默了片刻，然後緩緩開口：“柳生大人，我冒昧問一句——副將軍這次舉辦北野大茶會，除了品茶之外，可還有什麼別的安排？”
柳生的目光微微動了一下，但很快恢復了平靜。他看著輝元，語氣依然平穩：“輝元公，在下只是個跑腿送信的，副將軍的心思，可不是我能揣摩的。”
輝元輕輕笑了一聲：“柳生大人說笑了。您是錦衣衛指揮使，陛下身邊的近臣，怎會不知道副將軍的打算？”
柳生沒有接話。他只是微微低下頭，嘴角帶著一絲若有若無的笑意，像是在說：我知道，但我不能說。
輝元見狀，也不再追問。他端起茶盞，又抿了一口，然後放下，換了一個話題：“柳生大人，我聽說您早年曾在堺町待過一段時間？”
柳生的眉毛微微挑了一下：“輝元公的訊息真是靈通。沒錯，在下年輕時確實在堺町待過幾年，學過一些南蠻人的手藝。”
“那您一定見過不少南蠻商人吧？”
“見過一些。”
“那些南蠻人——他們對自己的國王，也是像我們對陛下一樣忠心嗎？”
柳生沉默了一息，然後緩緩開口：“輝元公，各國的風俗不同，忠心的方式也不同。有的國家，臣子對國王的忠心，體現在戰場上；有的國家，臣子對國王的忠心，體現在法庭上；有的國家，臣子對國王的忠心，體現在賬本上。但不管形式如何，有一條是共通的——不忠的人，在任何國家都不會有好下場。”
他說完這句話，端起茶盞，抿了一口，然後放下，目光平靜地看著輝元，像是在等待他的回應。
輝元沉默了片刻，然後輕輕笑了一聲：“柳生大人說得是。不忠的人，在任何國家都不會有好下場。”他重複了一遍這句話，像是在品味其中的含義，然後點了點頭，“多謝柳生大人指點。”
柳生微微欠了欠身：“輝元公客氣了。在下只是隨口一說，談不上指點。”
這時，吉川廣家從外面走了進來，向輝元稟報：“主公，宴席已經備好了。”
輝元站起身，向柳生做了一個“請”的手勢：“柳生大人，請。”
柳生站起身，整了整衣襟，跟在輝元的身後，走出了正廳。他走在萩城的走廊中，腳下的皂靴踩在木地板上，發出沉穩的聲響。走廊兩側的紙門在秋日的微風中輕輕晃動，透過紙門的縫隙，可以看到庭院中的樹木已經開始落葉，枯黃的葉片鋪滿了地面，在黯淡的天光下泛著一種寂寥的色澤。
他走在這座和式的城池中，身上那件緋紅色的飛魚服在昏暗的走廊中顯得格外醒目，像是一團移動的火焰，在木色的建築中緩緩流淌。
宴席設在正廳旁邊的一間較大的房間中。矮桌上擺著幾碟精緻的菜餚——烤魚、煮物、醬菜、清湯，還有一壺溫好的清酒。柳生在客位上坐下，輝元在主位上坐下，吉川廣家在一旁作陪。
輝元舉起酒杯，向柳生示意：“柳生大人遠道而來，我敬您一杯。”
柳生舉起酒杯，與輝元碰了一下，然後一飲而盡。
酒過三巡，氣氛稍微鬆弛了一些。輝元放下酒杯，看著柳生，目光中帶著一絲探究的意味：“柳生大人，我聽說您在錦衣衛任職多年，見過不少大場面。依您看，陛下對西國的這些守護，可還滿意？”
柳生夾起一塊烤魚，慢條斯理地嚼完，嚥下，然後放下筷子，端起酒杯抿了一口，才緩緩開口：“輝元公，陛下對西國的守護們，總體上是滿意的。畢竟，自從光復朝建立以來，西國諸藩沒有發生過大的動盪，賦稅按時繳納，兵馬隨時聽調，這些都讓陛下頗為欣慰。”
他頓了頓，然後話鋒一轉：“不過，陛下也常說——人心是會變的。今天滿意的，明天不一定滿意；明天滿意的，後天不一定滿意。所以，陛下每隔一段時間，就會讓各地守護到京都去一趟，當面聊一聊，看一看，確認一下彼此的想法是否還一致。”
他說完這句話，目光落在輝元臉上，帶著一種溫和的、不帶攻擊性的注視。
輝元的心中微微一緊。他聽懂了柳生話裡的弦外之音——“確認一下彼此的想法是否還一致”。這句話，表面上是在說君臣溝通的重要性，實際上是在說：陛下需要確認你沒有變心。
他端起酒杯，抿了一口，藉著喝酒的動作掩飾了自己那一瞬間的失態。然後他放下酒杯，笑著點了點頭：“柳生大人說得是。君臣之間，確實需要經常溝通。這次北野大茶會，我一定準時赴會，當面聆聽副將軍的教誨。”
柳生點了點頭，沒有再多說。
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