柳生新左衛門從私塾所在的小巷裡走出來，步子不快不慢，臉上的表情也看不出什麼波瀾。他身後的崔明鎬保持著一個適當的距離跟著，既不打擾大人的思緒，也不至於跟丟。兩個人就這麼沉默地走了一陣，穿過兩條街，拐過一個路口，前方忽然傳來一陣嘈雜的人聲。
柳生停下腳步，側耳聽了一下。那聲音不是一般的市井喧鬧，而是夾雜著叫好聲、起鬨聲、還有金屬碰撞的脆響。他皺了皺眉，朝那個方向看了一眼：“那邊怎麼回事？”
崔明鎬也聽了一下：“聽起來像是有人在比武。”
“比武？”柳生的眉毛微微一動，“名護屋城下町不是禁止私鬥嗎？”
“回大人，如果是道館之間的‘他流試合’，事先向町奉行所申報過的，就不算私鬥。”
柳生想了想，點了點頭：“去看看。”
兩人朝著聲音傳來的方向走去。穿過兩條街，前方的路被堵得水洩不通。裡三層外三層圍滿了人，踮著腳尖伸長脖子往裡看，人群中不時爆發出陣陣喝彩聲。柳生站在人群外圍，透過人頭攢動的縫隙，隱約可以看到一面懸掛在屋簷下的布幡，上面寫著幾個大字——“二天一流兵法道館”。
柳生的目光落在那面布幡上，停了一下。
二天一流。宮本武藏。
他沒有說話，只是靜靜地看著那面在風中輕輕擺動的布幡。崔明鎬見狀，上前一步，從腰間取出一塊象牙腰牌，高舉過頭，沉聲道：“錦衣衛辦事，讓開。”
那聲音不高，卻帶著一股不容置疑的威壓。人群像是被一把無形的刀劈開了一樣，自動向兩側分開，讓出一條通道。柳生邁步走進人群，沿著那條通道走到了最前面。
道館的門前是一片被清理出來的空地，大約有三丈見方，地面上鋪著細沙，邊緣用繩索圍出了一塊比試區域。繩索外站著一個年輕人，大約二十七八歲的年紀，穿著一件洗得發白的灰色道服，腰間繫著一條黑色腰帶，手裡握著一柄木刀。他的身材不算高大，但站姿極為沉穩，雙腳微微分開，重心落在兩腳之間，像是一棵紮根在地裡的老樹。
而站在他對面的，是一個柳生認識的人。
那個從上毛郡來的鄉下武士。柳生記得他——在阿椿的酒館裡，那個蹲在門口發呆的男人，那個說自己來名護屋找妻子的男人。他叫什麼來著？柳生想了想，沒想起來。他只記得那個男人說上毛郡的稻子收成“不算好也不算壞”，還說自己的妻子留了一封信就走了。一個從鄉下來尋妻的底層武士，在名護屋城下町的一家道館門口，要挑戰館主。
柳生站在人群中，看著那個上毛郡的武士，心中浮現出一個念頭：難道武藏藏了對方的老婆？隨即他否定了這個想法。宮本武藏雖然不是什麼正人君子，但也不至於幹出這種勾當。再說了，武藏的正室是阿椿，阿椿那個人——柳生不願再往下想了。
這時，那個上毛郡的武士深吸了一口氣，朗聲說道：“在下乃神道無念流門人，林田三郎，請求與館主宮本武藏先生切磋！”
他的聲音在空曠的街道上傳得很遠，周圍的人群安靜了一瞬，然後爆發出更大的議論聲。
“神道無念流？沒聽說過啊。”
“好像是關東那邊的流派……”
“挑戰宮本武藏？這小子瘋了吧？”
“宮本武藏可是六十多場決鬥未嘗一敗的高手！”
道館內傳來一個年輕人的聲音，帶著一絲不耐煩的呵斥：“外面在吵什麼？訓練之時，心無雜物！你們的心都飛到哪兒去了？”
話音未落，道館的門被從裡面拉開，一個年輕人走了出來。他穿著一件黑色的道服，腰間繫著一條白色腰帶，手裡提著一柄木刀。他的身材勻稱結實，步伐穩健，目光掃過門外的人群，最後落在林田三郎身上。
柳生新左衛門的瞳孔微微一震。
這個年輕人——不到三十歲的年紀，面容清秀，眉宇之間帶著一種與年齡不符的沉穩。他的站姿看似隨意，但柳生一眼就看出來，那是一種經歷過無數次實戰打磨後才能形成的姿態——放鬆，但不鬆懈；隨意，但不失警覺。
更重要的是——這個年輕人，長得和私塾裡那個男孩，幾乎一模一樣。
柳生的目光在那個年輕人的臉上停留了很久。他想起私塾裡那個大約十歲的男孩，想起那雙沉靜的眼睛，想起那個讓他覺得“眼熟”卻想不起來在哪見過的面孔。現在他看到這個年輕人，那種眼熟的感覺更加強烈了。但這個年輕人明顯不是武藏——武藏他見過，身材更加粗獷，面相更加兇悍，而眼前這個年輕人，更像是一個縮小版的、精緻版的武藏。
不。柳生在心裡糾正了自己。不是像武藏。是像——
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