光復三年十一月十九，名護屋，城下町。
天明不久，街上便響起了不同於往日的腳步聲。那不是早起的商販推車的軲轆聲，也不是趕路的腳伕匆忙的步履，而是一排排鐵炮足輕踏過石板路的聲響——整齊、沉重、帶著金屬碰撞的節奏，從城下町的主幹道上一遍又一遍地碾過。
街道兩側的店鋪照常開門，炊煙依舊升起，但那些習慣了在路邊閒談的町人，今日都不約而同地縮回了屋簷下。幾輛原本停在路邊的板車被車伕早早拉走，連野狗都夾著尾巴鑽進了小巷深處。
一隊鐵炮足輕約三十人，扛著長長的火繩銃，銃管在晨光中泛著青黑色的冷光。他們頭戴龜甲形的兜，身著藏青色的具足，步伐一致，目不斜視，從城下町的東門出發，沿著主幹道向北行進，再折向西，繞過西之丸，最終回到東門。一圈走完，緊接著下一隊又出發了。
而在鐵炮足輕的隊伍之間，還穿插著另一種截然不同的身影——建州騎兵。
那些騎兵身材敦實，騎術精湛，胯下的蒙古馬矮小結實，卻耐力驚人。他們沒有穿戴日式的具足，而是披著明式的棉甲，頭頂鐵盔，盔上綴著紅纓。腰間掛著彎刀，馬鞍旁掛著短銃或弓袋。他們三五成群，在城下町的主要路口和橋樑附近巡邏，目光銳利，打量著每一個路過的行人。
城下町的幾個主要出入口，都增設了檢查哨。町奉行所的與力和同心們守在哨卡前，逐一查驗過往行人的手形和離狀。那些拿不出有效文書的浪人或行商，被勒令原地等候，由專人帶去奉行所做進一步的核實。
街上的行人明顯比往日少了。即使那些照常出門的人，也都步履匆匆，低著頭，儘量避免與巡邏的足輕或騎兵有任何目光接觸。
城下町的氣氛，像一根被緩緩拉緊的弓弦。
巳時三刻，城下町北區，一家名為“清月”的客棧二樓，臨街的客房內，巡按日本監察御史徐爾覺正坐在窗邊，面前攤著一本翻開的輿圖和幾份文書。
他穿著一件半舊的青色布袍，沒有戴官帽，只用一根木簪束住髮髻，看起來就像一個普通的行商。窗子開了一條縫，冬日的冷風從縫隙中灌進來，吹動案上的紙張，發出輕微的嘩啦聲。
他沒有在看輿圖，也沒有在看文書。他的目光落在窗外那條街道上，看著一隊鐵炮足輕從街口走過，又看著三名建州騎兵從街角轉出來，沿著街道緩緩騎行，消失在視野盡頭。
他保持這個姿勢，已經看了很久。
門外傳來輕輕的叩門聲。徐爾覺沒有回頭，只是低聲說了一句：“進來。”
門被推開，一個穿著褐色短褐的中年男子閃身進來，又輕輕將門帶上。他是徐爾覺此行帶在身邊的親隨，姓陳名貴，原本是李邦華府上的老僕，跟隨李邦華多年，為人機警穩重，這次被李邦華特意派來照顧徐爾覺的起居兼辦雜務。
“大人。”陳貴壓低聲音道，“城門口查得嚴了。小人剛才去東門走了一圈，看到町奉行所的人在查驗過往行人的手形，有幾個拿不出文書的浪人被帶走了。鐵炮足輕的巡邏也比昨日多了兩班，還有那些建州騎兵——昨日還只在西之丸附近活動，今早已經擴充套件到城下町的各處要道了。”
徐爾覺點了點頭，沒有回頭，目光依然望著窗外：“藩兵呢？有沒有看到藩兵入城的跡象？”
“沒有。”陳貴搖了搖頭，“小人特意留意了。城外的官道上沒有大規模行軍的痕跡，各個城門也沒有大批武裝人員入城的報告。目前在城內巡邏的，都是名護屋原有的駐軍和錦衣衛排程的建州騎兵。”
徐爾覺的手指在窗欞上輕輕叩了兩下，沉默了片刻，然後緩緩開口：“果然如老師所料。”
他收回目光，轉過身來，示意陳貴坐下。陳貴在桌邊的坐墊上跪坐下來，腰背挺直，雙手放在膝上，等著徐爾覺說話。
徐爾覺沒有立刻開口。他端起桌上那杯已經半涼的茶，抿了一口，放下，目光落在窗外那片灰白色的天空上，彷彿在整理思緒。
“臨行前，我去拜別恩師。”他緩緩開口，聲音不高不低，像是在對陳貴說，又像是在自言自語，“恩師問我：此去名護屋，你最想弄清楚的是什麼？”
陳貴沒有接話，只是靜靜地聽著。
“我說：我想弄清楚，柳生新左衛門這個人，到底有多大的權柄。”徐爾覺的目光依然望著窗外，聲音平穩而舒緩，“恩師沒有直接回答我。他問我：你知道柳生新左衛門身上掛了多少個職銜嗎？”
陳貴想了想，小心翼翼地回答：“後都督、錦衣衛指揮使、右副都御史……還有朝鮮慶尚道的藩主，三十萬石。”
“還有呢？”徐爾覺轉過頭來，看著陳貴，“他還是陛下的賜姓臣子，娶了定國公府的嫡女，是皇親國戚。他出海繪製了南半球的海圖，帶回了無數南蠻的珍奇，是帝國海外事業的奠基人。這些身份，每一個單獨拿出來，都足以讓他在朝堂上佔據一席之地。而當這些身份集中在一個人身上時——你想想，這意味著什麼？”
陳貴沉思了片刻，然後回答：“意味著他幾乎可以做任何他想做的事？”
“恩師也是這樣說的。”徐爾覺輕輕笑了一下，但那笑容中沒有多少輕鬆的意味，“但恩師接著說了一句——‘幾乎，不等於完全。’”
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