光復三年十二月初二，晨，京都，二條城西側驛館。
徐爾覺在二樓客房中醒來時，天色尚未全亮。他沒有立刻起身，而是躺在床上，望著天花板上那些被燭火燻黑的木紋，將昨日的見聞在腦海中重新過了一遍——東寺與真圓的會面、智樂院中澤庵的教誨、新京廣場上秀賴那意味深長的一瞥。每一幕都像是拼圖的一塊，但拼圖的整體圖景，依然模糊不清。
他坐起身，披上外衣，走到窗邊，推開窗戶。冬日凌晨的寒氣撲面而來，讓他精神一振。樓下傳來陳貴與驛卒低聲交談的聲音，夾雜著掃帚劃過石板的沙沙聲。新的一天開始了。
他簡單地洗漱更衣，在桌前坐下，攤開紙筆，準備將昨日收集到的資訊整理成文。但剛寫下幾行字，樓下便傳來一陣腳步聲，緊接著是陳貴的聲音：“大人，二條城遣人送信來了。”
徐爾覺的筆尖頓了一下。他放下筆，抬起頭：“拿上來。”
紙門拉開，陳貴低頭走進，雙手捧著一封書信。信封是上等的楮紙，封口處壓著一枚桐紋火漆，在晨光中泛著暗金色的光澤。徐爾覺接過信，用指甲挑開火漆，抽出信箋，展開。
信的內容不長，措辭客氣而得體：
“徐御史鈞鑒：聞君駕臨京都，不勝欣喜。本官備有清茶一壺，欲邀君至二條城一敘，共話畿內海防事宜。不知君今日可得閒暇？若蒙賞光，本官當掃榻以待。——羽柴秀賴 頓首”
徐爾覺看完信，沒有立刻放下。他的目光在“羽柴秀賴”這四個字上停留了片刻，然後將信箋輕輕放在桌上，沉默了一會兒。
他在想一個問題：秀賴為什麼要主動見他？
按常理，巡按御史到京，副將軍不必急於召見——等御史安頓好了、遞帖求見了，再見也不遲。秀賴主動邀約，只有兩種可能：一是想探他的底，二是想拉攏他。無論哪一種，都意味著秀賴對他有所忌憚。
他端起茶碗，抿了一口已經涼透的隔夜茶，目光落在窗外那片灰白色的天空上，沉默了片刻，然後做出了一個決定。
他拿起信箋，重新讀了一遍，然後提起筆，在信箋背面寫了一行字：“殿下厚意，下官心領。然下官初至京都，尚有公務亟待料理，今日恐不得暇。待諸事稍定，自當趨府拜謁。——徐爾覺 謹復”
他將信箋摺好，重新裝入信封，遞給陳貴：“送回二條城。”
陳貴接過信，猶豫了一下：“大人……這恐怕有些不妥吧？畢竟是副將軍的邀請。”
徐爾覺擺了擺手：“你只管送去。他若問起，就說我確實在忙。”
陳貴不再多言，低頭應了一聲，轉身退出房間。
徐爾覺重新在桌前坐下，拿起筆，繼續寫他的筆記。但他心中清楚，他拒絕秀賴的邀請，不是為了“忙公務”，而是為了掌握主動權。他要在秀賴面前保持距離，讓秀賴猜不透他的底牌。只有這樣，他在後續的接觸中才能佔據有利的位置。
一個時辰後，陳貴回來了。他的臉色有些古怪，像是經歷了什麼意料之外的事。
“大人，信送到了。石田大人親自收的信。”陳貴道，“他看了大人的回覆，沒有說什麼。但他說——如果大人今日得空，他倒想請大人喝杯茶。”
徐爾覺的眉毛微微動了一下。秀賴的邀請被拒，石田三成緊接著就發出了自己的邀請——這不是巧合。這是二條城在調整策略：既然副將軍親自出馬沒能請動你，那就換一個身份更低、更靈活的人來接觸你。
他沉默了片刻，然後點了點頭：“可以。你告訴他，午時過後，我在驛館等他。”
午時二刻，石田三成準時出現在了驛館門口。
他沒有穿官服，只穿了一件深褐色的直垂，腰間繫著一條黑色的角帶，看起來像是出門訪友的普通武士。他身後只跟了兩名隨從，一名牽馬，一名提著一隻食盒——食盒裡裝著幾樣精緻的點心，算是登門的伴手禮。
徐爾覺在二樓的會客廳中接待了他。兩人隔著茶案相對而坐，陳貴沏上茶，退到廊下守候。屋內安靜了片刻，只有茶湯注入杯中時發出的輕微水聲。
石田三成沒有急著開口。他端起茶碗，先聞了聞茶香，然後抿了一口，放下，讚了一句：“好茶。”
徐爾覺也端起茶碗，抿了一口，放下，然後緩緩開口：“石田大人親自登門，想必不只是為了來喝我這杯茶吧？”
石田三成微微一笑，那笑容中帶著一絲被看穿的坦然：“徐御史果然是爽快人。那在下也就不繞彎子了——在下今日登門，是想問徐御史一件事。”
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