光復三年十二月初三，辰時，京都，二條城西側驛館。
徐爾覺站在驛館二樓的窗前，望著街道盡頭那片灰白色的冬日天空。他在等石田三成承諾的那二十個人。
昨夜他幾乎沒有閤眼。他將到京都三日以來的所有見聞在腦海中反覆排列——真圓提供的木乃伊粉報告、澤庵關於“先問和尚不問陛下”的教誨、石田三成關於豬熊教利和藤次郎的調查結果。這些資訊像一盤散亂的棋局，他需要找到一個落子的位置。
但他想得最多的，不是這些資訊本身，而是一個名字——江充。
漢武帝晚年，江充以“繡衣使者”的身份查辦巫蠱，在東宮挖出桐木人偶，逼得太子劉據起兵自殺，衛皇后自盡。江充被滅三族，遺臭萬年。後世提起他，只說他是離間皇帝父子親情的奸臣。
徐爾覺每一次讀到這段歷史，都會感到一種徹骨的寒意。江充不是一開始就想當奸臣的。他最初也是奉命查案，也是覺得自己在執行皇帝的旨意，也是在正義感的驅使下一步步深入。但當他意識到自己正在離間皇帝和太子的親情時，已經來不及收手了。他已經被自己的調查成果綁架，被“既然查了就要查到底”的職業慣性推著向前走，直到釀成大禍。
徐爾覺不想成為江充。
他不想為了查案而查案，不想為了立功而構陷，不想為了證明自己的正確而忽略事實的複雜性。他更不想——因為自己的調查，而導致賴陸與秀賴父子反目。
所以，他決定讓秀賴知道他在查什麼。不是請示，不是彙報，而是告知——讓秀賴知道他的調查方向和進度，讓秀賴有機會在事態失控之前抽身而退。在儒家的倫理中，一個皇帝的兒子能夠懸崖勒馬，就是好事。他要給秀賴留一條退路。
遠處傳來整齊的腳步聲。徐爾覺抬起頭，看到一支隊伍正沿著街道向驛館方向走來。隊伍約二十餘人，排成兩列，步伐整齊。走在最前面的是一名身穿褐色直垂的中年武士，腰間佩刀，目光沉穩。
徐爾覺沒有下樓迎接。他站在窗前，靜靜地看著那支隊伍在驛館門口停住，看著那名中年武士被陳貴引進驛館。
過了一會兒，門外傳來陳貴的聲音：“大人，二條城的人到了。”
“請他們進來。”
紙門拉開，那名中年武士低頭走了進來。他在徐爾覺面前三尺處跪坐下來，雙手伏地，行了一禮：“在下山本清左衛門，二條城足輕頭，奉石田大人之命，率二十名好手聽候徐御史調遣。”
徐爾覺沒有立刻讓他平身。他看著山本清左衛門伏低的脊背，沉默了片刻，然後緩緩開口：“山本大人，石田大人派你來之前，有沒有交代你什麼？”
山本清左衛門直起身，目光與徐爾覺短暫交匯，隨即垂下眼簾：“石田大人說——一切聽從徐御史的安排。但在下需要每隔三天向二條城報告一次徐御史的動向。”
徐爾覺點了點頭。這個回答在他的意料之中。每隔三天報告一次，這個頻率不算高，也不算低，剛好夠二條城掌握他的大致動向，又不至於讓他覺得被過分監視。
“可以。”徐爾覺道，“但你向二條城報告的內容，僅限於在下的行動方向和時間安排。至於在下查到了什麼、問了什麼人、得到了什麼資訊——這些，你不能報告。”
山本清左衛門沉默了片刻，然後緩緩點了點頭：“在下明白了。”
徐爾覺站起身：“帶我去看看你的人。”
他跟著山本清左衛門走下樓梯，走出驛館大門。二十名武士已經在門前列隊站好，排成兩列，身姿挺拔，目光平視前方。他們的腰間佩著刀，背上揹著弓或鐵炮，手中拄著長槍，裝備齊全。
徐爾覺沒有立刻說話。他走下臺階，緩步從佇列前走過，目光一一掃過每個人的臉龐和裝備。他走得很慢，像是在用腳步丈量這支隊伍的成色。他走到佇列末端，停下腳步，轉過身來，面對著那二十人。
“諸位，在下徐爾覺，巡按日本監察御史。”他的聲音不高，卻在清晨的空氣中顯得格外清晰，“在下向石田大人要你們來，不是為了打仗，不是為了抓人，不是為了護送在下出行。在下要你們來，是為了讓你們看在下的眼睛看不到的東西，聽在下的耳朵聽不到的聲音，去在下的腿腳去不到的地方。”
他掃視了一圈，看到所有人的目光都集中在他身上，沒有人退縮，沒有人交頭接耳。
“在下需要你們去監視一些人，去跟蹤一些人，去查一些人的底細。在下需要你們在京都的街巷中穿梭，在酒肆茶樓中傾聽，在深夜的宅邸外蹲守。在下不需要你們替在下做判斷——判斷，是在下自己的事。”
他停頓了一下，然後說出了最後一句話：“在下希望在任務結束後，諸位都能活著回到二條城。”
沒有人說話。但徐爾覺注意到，有幾名武士的目光微微動了一下。那是一種被信任之後的微妙反應。
他轉身走回驛館，山本清左衛門跟在他身後。兩人在二樓的會客廳中落座，陳貴端上茶來，退到廊下守候。
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