光復三年十二月初八，午時，京都御所，清涼殿。
政仁天皇跪坐在押形の間的榻榻米上，面前放著一隻已經涼透的食案。他的目光落在紙障上那幅雪舟的《秋冬山水圖》上，但他並沒有在看畫。他在聽。
八條宮智仁親王跪坐在他面前，聲音壓得極低，語速比平日快了不少，卻依然保持著身為皇族的剋制：“昨夜戌時三刻，巡按御史徐爾覺率二條城武士突襲室町通松本歯科，當場抓獲豬熊教利、花山院忠長、飛鳥井雅賢三人，以及數名商人、女眷。現場搜出賬冊、信件、木乃伊粉若干。所有人已被押至二條城西側驛館，分開關押審訊。”
政仁的手指在膝蓋上輕輕收緊了一下，但沒有說話。
智仁繼續道：“據二條城內線傳出的訊息，徐爾覺已經查到了松本玄哲的師父——兼安賴繼。目前兼安賴繼尚未被逮捕，但徐爾覺已經派人盯住了他的宅邸和他在典藥寮的值房。他被捕只是時間問題。”
政仁依然沒有說話。他的目光依然落在那幅山水畫上，但他的瞳孔已經失去了焦點。
智仁沉默了片刻，然後說出了最艱難的那句話：“陛下，兼安賴繼一旦開口，松本歯科與御所之間的聯絡，就再也瞞不住了。”
政仁的呼吸在那一瞬間停滯了一下。然後他緩緩開口，聲音沙啞而低沉：“皇叔……豬熊教利那夥人，知道多少？”
智仁低下頭：“臣不知。但臣知道——他們知道的，足夠讓陛下陷入極大的麻煩。”
政仁沉默了片刻，然後忽然笑了起來。那笑聲不大，卻帶著一種說不清的淒涼和自嘲：“麻煩？朕還有什麼麻煩可怕的？朕的皇后在陪酒掙錢，朕的‘忠臣’在用朕的名義騙錢花天酒地，朕的御所被一個漢人牙醫當作聯絡站——朕還有什麼麻煩可怕的？”
他抬起頭，看著智仁，目光中帶著一種近乎瘋狂的平靜：“皇叔，你說——如果北京的那位知道了這些事，他會怎麼做？他會廢了朕嗎？還是會像對待德川家康那樣，讓朕走進一片松樹林，凍死之後斬首？”
智仁猛地抬起頭：“陛下！萬萬不可說這樣的話！”
政仁擺了擺手，示意他不必緊張。他的聲音恢復了平靜，但那種平靜中帶著一種更加深沉的無助：“皇叔，朕不是在說氣話。朕是在認真地想這個問題。北京的那位，他不需要朕。他留著朕，只是因為留著朕比廢了朕更方便。但如果朕給他添了太多麻煩——如果朕的‘忠臣’們給他提供了足夠的藉口——他會毫不猶豫地廢了朕。”
他頓了頓，然後說出了最讓他恐懼的那句話：“而且，他不會悄悄地廢了朕。他會大肆宣揚，會讓天下人都知道——天皇的後宮在陪酒，天皇的公卿在騙錢，天皇的御所是一個淫窩。他會讓朕成為一個笑話，讓天皇成為一個笑話。然後，他就會名正言順地廢除天皇之位，讓日本從此只有一個皇帝——他的皇帝。”
智仁跪坐在原地，雙手緊緊握成拳頭，指節泛白。他知道政仁說的不是危言聳聽。他知道北京的那位完全做得出這樣的事情。他知道，一旦豬熊教利那夥人的醜事被公開，政仁的皇位——甚至天皇制度本身——都將面臨前所未有的危機。
他抬起頭，看著政仁，聲音中帶著一種堅定的決心：“陛下，臣這就去二條城，求見秀賴殿下。請他務必壓下此事，不可大肆宣揚。”
政仁看著他，沉默了片刻，然後緩緩點了點頭：“去吧。告訴秀賴——朕願意做出讓步。只要他把這件事壓下去，朕什麼都願意答應。”
智仁深深地看了政仁一眼，然後低下頭，行了一禮：“臣，必不辱命。”
他站起身，轉身走出清涼殿，步伐急促而堅定。
但他剛走到御所的正門，腳步就停住了。
御所的正門緊閉著。門外傳來一陣沉重的腳步聲和金屬碰撞聲——那是士兵列隊和武器碰撞的聲音。數量之多，遠遠超過了平時守衛御所的近衛兵。
智仁的心猛地沉了一下。他快步走到門邊，對守門的近衛兵問道：“外面怎麼回事？”
近衛兵的臉色也有些發白：“殿下……外面來了一支軍隊，不是御所的近衛兵，也不是二條城的武士。看旗印，好像是……丹後的兵。”
智仁的瞳孔在那一瞬間急劇收縮。他猛地推開側門的一道縫隙，向外望去——
門外，寬闊的御所前廣場上，已經站滿了士兵。粗略看去，至少有五六百人。他們身著統一的藏藍色陣羽織，手持長槍，腰佩刀，佇列整齊，鴉雀無聲。他們的目光平視前方，沒有任何表情，像是一排排沒有生命的雕像。
廣場中央，一面黑色的大旗在冬日的寒風中獵獵作響。旗上繡著一個猙獰的鬼面——青面獠牙，雙目赤紅，在灰白色的天空下顯得格外醒目。
智仁認出了那個家紋。
