一個普通大名，一個老中，一個御史——身份越高，稱呼反而越正式。但賴陸本人叫他“佐助”。這意味著這個稱呼來自一個比官爵更早的時代，來自那段三百個農夫跟著一個鄉下少年打天下的日子。在那個時代，沒有大明皇帝，沒有羽柴幕府，沒有丹後守，沒有老中——只有賴陸，和一群跟著他拼命的人。
他站起身，向真圓行了一禮：“多謝大師指點。”
他轉身走出廂房，穿過庭院，回到二樓的會客廳中。他在桌前坐下，拿起筆，鋪開紙，準備將今天的見聞記錄下來。但他剛寫下幾行字，樓下便傳來一陣急促的腳步聲。
陳貴的聲音從樓梯口傳來：“大人！有人送信來了！”
徐爾覺放下筆：“拿上來。”
陳貴快步走上樓來，手中捧著一封書信。信封是上等的楮紙，封口處沒有火漆，只用一枚米粒大小的墨點封住。徐爾覺接過信，拆開，抽出信箋，展開。
信的內容很短，只有一行字：
“今夜亥時，新京御殿，太子設宴。請徐御史務必賞光。——木下忠政 拜上”
徐爾覺的目光在“木下忠政”這個名字上停留了片刻。他抬起頭，看著陳貴：“送信的人呢？”
“還在樓下等著。”
“讓他上來。”
片刻後，一個年輕人走上了樓梯。他約莫二十五六歲，面容清秀，膚色黝黑，穿著一件洗得發白的灰色布衣，腰間繫著一條草繩，腳蹬一雙草鞋——看起來就像是一個剛從田間歸來的年輕農夫。但他的目光很沉穩，步伐也很穩，在徐爾覺面前跪坐下來，雙手伏地，行了一禮：“在下木下五右衛門忠政，家父木下上野守忠重。奉太子殿下之命，特來邀請徐御史赴宴。”
徐爾覺看著面前這個年輕人，沉默了片刻，然後緩緩開口：“木下大人，你父親——也在這場宴會上嗎？”
木下忠政抬起頭，目光平靜地看著徐爾覺：“家父已在御殿恭候。”
徐爾覺沉默了片刻，然後緩緩點了點頭：“好。我去。”
他站起身，走到衣架前，取下那件黑色的直垂，披在身上，繫好腰帶，佩上短刀。他轉過身，看著木下忠政：“走吧。”
兩人走下樓梯，走出驛館大門。門外停著一輛沒有標識的牛車，車伕是一個沉默的中年漢子，看到徐爾覺出來，只是點了點頭，沒有多說話。
徐爾覺登上牛車，木下忠政坐在車伕旁邊。牛車緩緩啟動，沿著昏暗的街道，向新京御殿的方向駛去。
與此同時，二條城，主殿。
秀賴跪坐在大広間的主位上，面前攤著一份剛剛送來的密報。他已經將那份密報看了三遍，每一遍都試圖從中找到某種解釋，但每一遍都只加深了他的不安。
水野平八郎跪坐在他左側，面色凝重。真田昌幸跪坐在右側，低著頭，沉默不語。
最終還是秀賴先開了口。他將那份密報輕輕推向前方，聲音不高，卻帶著一種壓抑的沉重：“木下忠重進京了。今夜，新京御殿設宴。在京的餓鬼眾諸將，多已收到請帖。據報——太子殿下亦會赴宴。”
他抬起頭，目光在水野平八郎和真田昌幸之間來回移動：“諸位，你們怎麼看？”
水野平八郎沒有立刻回答。他的手指在膝蓋上輕輕收緊了一下，目光落在案上那份密報上，沉默了片刻，然後緩緩開口：“殿下，臣想去赴宴。”
秀賴的目光微微凝了一下：“你？”
“是。”水野平八郎抬起頭，目光堅定，“木下忠重請的是所有在京的餓鬼眾兄弟。臣也是餓鬼眾出身。臣去赴宴，名正言順。”
秀賴沉默了片刻，然後緩緩點了點頭：“好。你去。”
水野平八郎站起身，向秀賴行了一禮，轉身走出了大広間。
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