光復三年十二月初九，晨，京都，二條城西側驛館。
徐爾覺醒來時，天色已經大亮。他躺在被褥中，望著天花板上的木紋，花了一點時間才回憶起昨夜發生的事——餓鬼宴、烤鵝、濁酒、佐助的那句“明天可能就沒這麼好的胃口了”。他坐起身，揉了揉太陽穴。濁酒後勁不小，腦袋有些發沉，但還算清醒。
他披上外衣，走到窗邊，推開窗戶。冬日上午的寒氣撲面而來，讓他精神一振。樓下傳來掃帚劃過石板的沙沙聲，和幾聲零星的鳥鳴。新的一天開始了。
他簡單地洗漱更衣，在桌前坐下，準備繼續審閱豬熊教利案的卷宗。但剛翻開第一頁，樓下便傳來陳貴的聲音：“大人，有人送東西來了。”
“什麼人？”
“一個倭人漢子，說是奉他父親之命來送醒酒藥的。人還在門口等著。”
徐爾覺放下筆：“請他上來。”
片刻後，一個年輕人走上了樓梯。他約莫二十五六歲，面容清秀，膚色黝黑，穿著一件洗得發白的灰色布衣，腰間繫著一條草繩，腳蹬一雙草鞋——正是昨夜來送請帖的木下忠政。他手裡提著一隻竹編食盒，在門口脫下草鞋，走進屋內，在徐爾覺面前跪坐下來，雙手伏地，行了一禮：“徐御史，家父命在下送來一些醒酒之物，望大人勿嫌粗陋。”
他將食盒放在榻榻米上，揭開蓋子。裡面分三層碼放：第一層是幾隻拳頭大小的柿種，表面裹著一層薄薄的糖霜；第二層是一碟琥珀色的醃梅，散發出酸甜的氣息；第三層是一隻粗陶壺，壺口冒著熱氣，飄出一股淡淡的姜和葛根的香氣。
徐爾覺看著那隻食盒，沉默了片刻，然後緩緩開口：“佐助兄太客氣了。昨夜已經叨擾了許多，今早又勞煩你專程跑一趟。”
忠政搖了搖頭，咧嘴一笑：“家父說，御史大人是讀書人，不比我們這些粗人，怕您宿醉難受。這些東西都是自家做的，不值幾個錢，但解酒還算有用。”
徐爾覺點了點頭，沒有繼續推辭。他給自己倒了一碗熱湯，捧在手心，抿了一口。湯汁帶著姜的辛辣和葛根的清甜，順著喉嚨流下去，胃裡頓時暖了起來。他又拈起一顆柿種，咬了一口——柿種的表面微硬，咬開後是軟糯的果肉，甜而不膩，正好中和了口中的苦澀。
兩人相對而坐，一時無話。窗外的陽光透過紙障，在榻榻米上投下一片柔和的光影。食盒中的熱湯冒著白色的蒸汽，在空中緩緩升騰、消散。
徐爾覺放下湯碗，看著忠政：“忠政老弟，你父親——他平時也起這麼早嗎？”
忠政點了點頭：“家父每日卯時即起，先飲一杯淡茶，然後去田間走一圈。他說，土地不會等人，莊稼也不會騙人。”
徐爾覺沉默了片刻：“你父親在上野，種了十幾年地？”
“從慶長九年到現在，從未間斷。”忠政的聲音很平靜，像是在陳述一件理所當然的事，“當年主公讓他去上野，他便去了。主公讓他種地，他便種了。沒有怨言，沒有不甘。”
徐爾覺的手指在膝蓋上輕輕動了一下：“他不想當大名嗎？”
忠政搖了搖頭，目光中帶著一種說不清的光芒：“家父常說，餓鬼眾三百兄弟，人人都可以當大名，但總要有人記得他們是從哪裡來的。他願意做那個記得的人。”
屋內陷入了短暫的沉默。
徐爾覺端起湯碗，又抿了一口，放下，然後緩緩開口，聲音壓得低了些：“忠政老弟，我冒昧問一句——你兄長忠青，如今是上野沼田藩主。你呢？你父親沒有為你謀求一個職位嗎？”
忠政沉默了片刻，然後緩緩開口，聲音依然平靜，卻多了一絲不易察覺的澀意：“家父說，餓鬼眾的兄弟，已經佔了太多位置。我一個庶子，不該再擠進去佔一個坑。他說——種地也挺好。”
徐爾覺的目光微微凝了一下。他沒有繼續追問，只是端起湯碗，又抿了一口。
忠政卻忽然開口了，聲音不高，像是在說一件無關緊要的事：“御史大人，您覺得——太子殿下與秀賴公，關係如何？”
徐爾覺的手指在碗沿上輕輕停住了。他沒有立刻回答，而是放下湯碗，看著忠政，沉默了片刻，然後緩緩開口：“忠政老弟為何這麼問？”
忠政低下頭，看著自己面前那隻粗陶茶碗，沉默了片刻，然後緩緩開口：“昨夜宴散之後，家父說了一句話。他說——太子殿下請了在京的所有餓鬼眾兄弟，唯獨沒有請秀賴公。這不是疏忽。”
徐爾覺的呼吸在那一瞬間輕了一些。
忠政繼續道：“家父還說，有人在傳，太子殿下遇刺那件事，背後另有其人。不是尊王浪士，也不是公卿——而是某個不願看到太子繼位的人。”
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