朱秀康的呼吸在那一瞬間凝滯了。
賴陸繼續道：“他假死十個月，引蛇出洞，佈局不可謂不精妙。可你有沒有想過——如果沒有朕在後面替他兜著，如果沒有餓鬼眾那幫老兄弟替他撐著，他那十個月的假死，會不會變成真死？”
他頓了頓，然後說出了最後一句話：“一個太子，需要用假死的方式來引蛇出洞——這本身，就是一種無能。”
暖閣中再次陷入了沉默。
錢謙益坐在一旁，聽著這番對話，心中湧起一種說不清的寒意。他聽懂了賴陸的意思——賴陸不是在貶低康朝，而是在擔憂康朝。康朝的手段夠狠，佈局夠精，但他用的方式，太“小”了。假死、引蛇出洞、雷霆一擊——這些都是戰術層面的操作，而不是戰略層面的規劃。康朝可以打贏一場戰役，但他能不能治理好一個帝國？
賴陸沒有繼續這個話題。他拿起筷子，夾了一塊魚片，放入口中，嚼了嚼，嚥下，然後忽然開口，換了一個話題：“朕最近收到名護屋的急報——鄭芝龍的艦隊，在馬尼拉附近與西班牙人發生了一次衝突。”
朱秀康和錢謙益同時抬起頭，目光中帶著一絲凝重。
賴陸繼續道：“衝突不大，雙方都沒有沉船。但這是一個訊號——西班牙人對我們在南海的活動，越來越敏感了。”
他放下筷子，端起酒杯，抿了一口，放下，然後緩緩開口：“六京的繁榮，依賴於海運。海運的安全，依賴於南海航線的暢通。如果有一天，西班牙人封鎖了南海航線，六京的糧食供應就會出現問題。到那個時候，江南的糧食，就成了帝國的救命稻草。”
他抬起頭，看著兩人：“可江南的糧食，現在掌握在誰手裡？”
這個問題，沒有人能夠回答。
賴陸沒有等他們回答。他端起酒杯，將杯中殘酒一飲而盡，放下，然後拿起筷子，夾了一塊紅燒肉，放入口中，慢慢咀嚼，嚥下，然後緩緩開口：“朕有時候在想——朕這一輩子，打了很多仗，贏了很多仗。可朕最怕的，不是打不贏仗，而是打贏了仗之後，不知道怎麼守住勝利的果實。”
他放下筷子，靠在引枕上，目光落在天花板上，沉默了片刻，然後緩緩開口：“朕在尾張的時候，只有三百個人。朕帶著他們，打遍了日本，打到了朝鮮，打到了北京。朕以為，只要打贏了，一切都會好起來。可朕現在才發現——打仗，是最簡單的事。打完仗之後怎麼治理，才是最難的。”
他轉過頭，看著兩人：“你們說——百年之後，朕的這個帝國，還能不能存在？”
朱秀康和錢謙益同時低下頭，沒有人能夠回答這個問題。
賴陸沒有等他們回答。他重新拿起筷子，夾了一塊魚片，放入口中，嚼了嚼，嚥下，然後緩緩開口：“算了，不說這些了。吃飯。”
他拿起筷子，繼續吃了起來。
朱秀康和錢謙益也拿起筷子，跟著吃了起來。暖閣中只剩下碗筷碰撞的輕響和咀嚼的聲音，在燭火的映照下，顯得格外安靜。
過了片刻，賴陸忽然放下筷子，端起酒杯，又抿了一口，然後緩緩開口，聲音中帶著一種說不清的意味：“錢閣老，朕聽說——你是江南人？”
錢謙益放下筷子：“回陛下，臣是蘇州府常熟人。”
“蘇州府。”賴陸點了點頭，“好地方。朕沒去過，但聽說過——上有天堂，下有蘇杭。”
錢謙益低下頭：“陛下謬讚。”
賴陸沒有繼續這個話題。他放下酒杯，拿起筷子，夾了一塊紅燒肉，放入口中，慢慢咀嚼，嚥下，然後緩緩開口：“錢閣老，朕問你一個問題——你覺得，江南計程車紳，為什麼不願意交稅？”
錢謙益的手指在膝蓋上輕輕收緊了一下。他沒有料到賴陸會如此直接地問出這個問題。他沉默了片刻，然後緩緩開口：“回陛下——江南賦稅繁重，自洪武以來便遠高於他省。士紳們並非不願意交稅，而是……”
“而是什麼？”
錢謙益咬了咬牙，說出了那句他本不想說的話：“而是覺得——朝廷拿了他們的錢，卻沒有給他們相應的回報。”
賴陸沒有立刻回答。他端起酒杯，又抿了一口，放下，目光落在窗外的夜空中，沉默了片刻，然後緩緩開口：“回報？他們想要什麼回報？朕給了他們安定，給了他們秩序，給了他們一個可以安心做生意、安心讀書、安心過日子的大明江山。這還不夠嗎？”
錢謙益低下頭，沒有說話。
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