四、嚴督執行
自請領都察院核地方，違令者劾，欺隱者斬。
願陛下“寧損帑藏，不損民心”，臣垂老為民請命，伏候敕旨。
光復三年十二月廿七日
臣鄒元標頓首百拜
錢謙益讀完，沒有立刻放下奏疏。他的目光停留在最後那句“寧損帑藏，不損民心”上，沉默了很久，然後緩緩將奏疏放在案上，抬起頭，看著朱秀康。
“鄒總憲這份摺子，”他開口，聲音不高，帶著一種審慎的分寸，“首輔怎麼看？”
朱秀康沒有立刻回答。他端起茶盞，又抿了一口，放下，然後緩緩開口：“鄒元標今年多大年紀了？”
“七十有四。”錢謙益答道，“他比臣大十九歲。萬曆五年進士，整整比臣早了一科。”
“七十四了。”朱秀康重複了一遍這個數字，語氣中帶著一種說不清的意味，“他這個年紀，還寫得出這樣的摺子——條理分明，論據紮實，連補缺口的法子都想好了。不容易。”
錢謙益沒有接話。他聽出了朱秀康話裡的弦外之音——朱秀康在稱讚鄒元標，但稱讚的不是他的政見，而是他的精力。一個七十四歲的老人，還能寫出這樣一份邏輯嚴密的奏疏，確實不容易。但“不容易”不等於“可行”。
朱秀康繼續道：“他說要改一條鞭法，災年改徵實物，限官紳優免，裁併火耗。這些法子，單獨拿出來看，每一條都有道理。但合在一起——錢閣老，你是蘇州人，你跟我說實話——鄒元標說的這些，在江南行得通行不通？”
錢謙益沉默了片刻。他沒有立刻回答，而是端起茶盞，抿了一口，放下，然後緩緩開口：“首輔問的是‘江南’，可江南太大了。蘇州府的行情，和松江府不一樣；松江府的行情，和常州府又不一樣。臣是蘇州府常熟人，臣只能說常熟的事。”
朱秀康點了點頭：“那就說常熟的事。”
錢謙益的目光落在案上那盞搖曳的燭火上，沉默了一會兒，然後緩緩開口：“鄒元標說‘官紳優免超百畝，多佔田轉攤小民’——這話，在常熟是實的。確實有人佔田，也確實有人把稅轉嫁給小民。”
他頓了頓，然後說出了那個轉折：“但不是所有人都這樣。”
朱秀康的目光微微凝了一下：“怎麼說？”
“有的是兼併田畝的，有的是守祖業的，有的是替宗族收田的，有的是替人藏田的，也有的是自己已經被債主逼得賣田的。”錢謙益的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的分量，“若以一紙‘江南士紳’概之，臣這個蘇州人自己都不知道臣算哪一種。”
朱秀康沒有立刻接話。他看著錢謙益，目光中帶著一種審視的意味。他認識錢謙益很多年了，但這是他第一次聽錢謙益用這樣的語氣談論江南——不是作為東林領袖，不是作為文壇泰斗，而是作為一個蘇州府常熟縣人，在說他自己家門口的事。
他沉默了片刻，然後緩緩開口：“錢閣老，你說得對。江南不是鐵板一塊，士紳也不是一模一樣的人。但鄒元標的摺子已經到了內閣，明日就是正旦大朝會，大朝會後這份摺子就要遞到御前。到時候，陛下問我們內閣的意見——我們怎麼說？”
錢謙益沒有立刻回答。他端起茶盞，又抿了一口，放下，然後緩緩開口：“首輔，臣以為——‘退田減賦’四字，不可遽行。”
朱秀康的目光微微一動：“為何？”
“若今日一紙詔書，命天下官紳退田，地方官必爭相奉行。”錢謙益的聲音不高，卻帶著一種沉重的分量，“真正有勢力之家，自有辦法脫身。最後退出來的，反而是那些沒有門路的小地主。如此，名為抑兼併，實則又成擾民。”
他頓了頓，然後說出了最後一句話：“臣在江南見過太多這樣的事了——朝廷的好意，到了地方，往往變成另一場災難。”
朱秀康沉默了。
他知道錢謙益說的是實話。大明兩百多年的歷史，無數次證明了這一點：朝廷的好意，到了地方，往往被扭曲、被利用、被架空。一條鞭法是好意，結果成了剝削底層的工具。官紳優免是好意，結果成了士紳逃稅的護身符。清丈田畝是好意，結果成了胥吏斂財的手段。
他沉默了很久，然後緩緩開口：“那依錢閣老之見，這份摺子，該如何票擬？”
錢謙益正要開口，簾外忽然傳來一陣輕淺的腳步聲。值守中書孫之獬掀簾而入，躬身稟報：“二位閣老，乾清宮來人傳話——陛下問，鄒元標的摺子，內閣票擬了嗎？”
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