光復四年正月初五，北京，紫禁城，文華殿。
正旦大朝會後的第一次御前廷議，地點選在文華殿而非乾清宮，本身就傳遞了一種訊號——今日所議，是國計，非家務。
殿內已經生起了炭火，但正月的寒氣依然從金磚的縫隙中絲絲縷縷地滲上來。賴陸坐在御案後，穿著一身玄色團龍常服，沒有戴冠，只用一根玉簪束住髮髻。他的面前攤著一份奏疏，封皮上寫著《請寬農禁、興百業疏》，落款是“戶部尚書臣朱秀忠謹奏”。
殿中兩側，內閣與六部的主要官員已經到齊。首輔朱秀康坐在左側第一位，面色沉靜，手中捧著一杯熱茶，卻沒有喝，只是攏著杯壁取暖。次輔錢謙益坐在他下首，手中捻著一串碧玉佛珠，目光低垂。戶部尚書朱秀忠站在殿中，手中持著一份抄本，正在朗聲誦讀：
“……臣謹按：江南之困，不在田之荒，而在民之無所事事。田荒而民不歸者，非民不戀田，乃田不足以養民也。蘇松之田，畝收不過二石，而賦稅、地租、種子、肥料、人工扣算之外，所餘無幾。織戶一日之工，可得銀三分；染坊匠人一日之工，可得銀五分；碼頭裝卸一日之工，可得銀四分。較之耕田，其利倍蓰。民非愚，豈不知取捨？”
他頓了頓，翻過一頁，繼續讀道：“臣以為，當今之急務，不在驅民歸田，而在因民之利而導之。宜寬農禁，弛工商之限，聽民自便。願陛下敕令各省：凡不礙水利、不佔官道者，許民開作坊、立店鋪、營運輸，有司不得以‘妨農’為名橫加阻撓。其有願棄農經商者，聽之；願棄商歸農者，亦聽之。唯有一條——不得強逼。”
他讀完之後，合上奏疏，退後一步，躬身行禮：“臣謹奏畢。”
殿中安靜了片刻。
賴陸沒有立刻表態。他的目光在殿中掃了一圈，最後落在黃道周身上：“黃卿，你是都察院的人，你先說。”
黃道周從佇列中走出，在殿中站定。他沒有拿奏疏，空著手，但所有人都注意到，他袖口露出了一角紙邊——那是一篇抄錄的文章。
他沒有立刻開口，而是先向賴陸行了一禮，然後轉向朱秀忠，微微欠身：“朱閣老，下官有一事請教。”
朱秀忠回了一禮：“黃御史請說。”
“朱閣老方才說，織戶一日之工，可得銀三分；染坊匠人一日之工，可得銀五分；碼頭裝卸一日之工，可得銀四分。下官想問——這些織戶、匠人、裝卸工，他們一日所得之銀，可買得幾升米？”
朱秀忠顯然早有準備，不假思索地答道：“京城市價，米一石折銀一兩二錢。三分銀可買米約二升半，夠一人一日之食。”
黃道周點了點頭，繼續問道：“那他們一家幾口？若家有老小，一人做工，可養得起全家？”
朱秀忠沉默了片刻：“若家中只有一人做工，確實拮据。但通常城中匠戶，多是夫妻雙雙做工，或子女稍長亦入作坊，全家合力，尚可溫飽。”
“尚可溫飽。”黃道周重複了一遍這四個字，然後從袖中取出那捲紙，展開，“朱閣老，下官這裡有一篇文章，是一個朋友寫的。下官讀給諸位聽聽。”
他沒有等任何人同意，便朗聲讀了起來：
“‘萬曆四十四年春，餘遊嵩山，途經一坡，見滿山遍野皆委陵菜，金黃一片，燦若雲錦。同行靜聞和尚，忽合十而言曰：施主可知，此處原有三村七十餘戶？’”
他的聲音不高，但文華殿中本就安靜，每一個字都清晰地傳入了在場所有人的耳中。他繼續讀下去，讀到“人走了，田也就走了”，讀到“花開得越盛，碑立得越高”，讀到“花田雖美，不如稻田。稻花雖素，能活萬人”。
當他讀到“若新朝不能廢了那逼人的舊法，讓這花田重新生出稻麥，這滿眼的金黃，恐怕比當年的荊棘還要刺人”時，殿中有幾位官員不由自主地交換了一下眼神。
他讀完之後，將文章輕輕摺好，放回袖中，然後抬起頭，看著朱秀忠：“朱閣老，下官這位朋友，在嵩山腳下看到了一片花田。那片花田，原是良田，因百姓無法完課，棄地逃亡，田遂荒廢，野草叢生，委陵菜獨佔其地，遂成花海。靜聞和尚說——‘花開得越盛，碑立得越高。’”
他轉向賴陸，深深一揖：“陛下，朱閣老說‘寬農禁、興百業’，臣不反對。工商之利，確實高於農耕，這是事實，臣不否認。但臣擔心的是——若朝廷一味鼓勵工商，聽任耕地廢棄，十年之後，江南遍地皆是花圃、桑園、棉田，而稻田盡廢。屆時，江南百姓吃甚麼？京師漕糧從何處來？六京之民，難道靠絲綢、瓷器、茶葉過活嗎？”
朱秀忠沒有等他說完，便介面道：“黃御史所慮，臣亦有考慮。但臣以為——糧食問題，可以透過市場解決。江南缺糧，可從湖廣調；湖廣缺糧，可從四川調；若國內不足，可從暹羅、安南、呂宋進口。馬尼拉每年有大量糧食輸入，價格低於國內。只要商貿暢通，糧食不會短缺。”
“商貿暢通？”黃道周的聲音陡然提高，“朱閣老，你管著戶部，你應該比誰都清楚——馬尼拉的糧食，是靠船運來的。船運，要看天吃飯。風季、海難、海盜、戰爭——哪一樣不能讓航線中斷？一旦中斷，江南千萬張嘴，靠什麼填？”
他頓了頓，聲音沉了下去：“張太嶽當年，也以為白銀會源源不斷地從日本和美洲流進來。結果呢？銀荒一來，他的整個體系就崩了。朱閣老，你現在走的路，和他當年走的路，有什麼區別？”
這句話，如同一塊石頭投入平靜的水面，殿中頓時響起一陣低低的議論聲。
朱秀忠的臉色微微變了一下，但很快恢復了平靜。他沒有直接回應黃道周的指責，而是轉向賴陸，躬身道：“陛下，臣並非主張放任耕地廢棄。臣只是認為——朝廷不應該強行限制百姓的選擇。百姓願意種田，就讓他們種田；百姓願意做工，就讓他們做工。朝廷要做的，不是替百姓決定該幹什麼，而是為他們創造條件，讓他們能活下去、活得好。”
