光復四年正月十八，北京，正陽門外，西荷塘巷。
這條巷子位於正陽門外西南，距大明門不過三里地，既不屬繁華商業區，也不屬達官貴人聚居地，卻自光復二年起漸漸聚集了一批操著各地口音的商人。巷子深處有一棟三進的洋房，青磚外牆，拱形門窗，屋頂鋪著紅色筒瓦，在一片灰牆黛瓦的北京民居中顯得格格不入。這棟洋房的主人叫雅各布·欣洛彭——荷蘭東印度公司的創始合夥人之一，如今在北京城裡做進出口生意，專營從馬尼拉轉運的香料和蘇木。
上午辰時剛過，一輛沒有標識的馬車停在了洋房門口。車門開啟，先下來一個五十來歲的漢子，身材敦實，皮膚黝黑，臉上帶著常年被海風吹出來的粗糙紋理。他穿著一件灰褐色的呢絨短外套，腰間掛著一柄短劍，動作利落，一看就是個在船上待了大半輩子的人。
隨後下來一個年輕人，約莫十九歲，身材瘦高，面容清秀，一頭深棕色的頭髮梳得整整齊齊，穿著一件深藍色的呢絨長袍，領口彆著一枚銀質的別針。他的步伐穩健，目光沉靜，舉手投足間帶著一種與年齡不符的從容。
年輕人抬頭看了一眼洋房的拱形門窗，深吸了一口氣，然後走上前去，叩響了門環。
片刻後，門開了。一箇中國僕人探出頭來，打量了一下兩人，用生硬的荷蘭語問：“找誰？”
年輕人用流利的荷蘭語回答：“馬克西米利安·勒梅爾，求見欣洛彭先生。這是我的名片。”
他遞上一張燙金的名片。僕人接過去，看了一眼，點了點頭：“稍等。”然後關上門，轉身進去了。
馬克西米利安站在門外，等待著。他的父親伊薩克·勒梅爾沒有來——是他自己要求的。“欣洛彭不會想見我，”伊薩克說，“你去。你代表我，但不代表我的過去。”
馬克西米利安理解父親的意思。伊薩克和雅各布曾經是最親密的合作伙伴——1601年，他們一起參與了荷蘭東印度公司的籌備，一起在阿姆斯特丹的碼頭邊喝酒，一起憧憬著東方的財富。但1609年，伊薩克因為拋售VOC股票而與公司決裂，也與雅各布分道揚鑣。從那以後，兩人再也沒有見過面。
十六年過去了。荷蘭已經不存在了——被西班牙鎮壓，被吞併，從地圖上消失了。那些曾經的輝煌、曾經的爭執、曾經的恩怨，在亡國的陰影下，都變得不那麼重要了。但伊薩克仍然不願意親自來見雅各布。不是因為恨，而是因為愧。
門再次打開了。僕人側身讓開：“欣洛彭先生請二位進去。”
馬克西米利安和那位中年漢子跟著僕人穿過前院，走進客廳。客廳不大，陳設簡潔，靠牆擺著一張紅木長桌，桌上攤著幾本賬簿和一把算盤。牆上掛著一幅荷蘭地圖，邊緣已經磨損發黃，顯然是多年前帶來的。
雅各布·欣洛彭站在窗邊，背對著門口，正在給一盆盆栽澆水。他聽到腳步聲，放下水壺，轉過身來。
他大約六十歲出頭，身材瘦削，面容清癯，一頭灰白色的頭髮梳得一絲不苟。他的目光在馬克西米利安臉上停留了片刻，然後落在了他身後的中年漢子身上。
“威廉·科內利斯·斯考滕。”雅各布緩緩開口，語氣中帶著一絲意外，“你也來了。”
中年漢子微微點頭：“欣洛彭先生，多年不見。”
雅各布的目光在兩人之間來回掃了一圈，然後走到桌邊，坐了下來：“坐吧。”
馬克西米利安和斯考滕在對面坐下。僕人端上三杯熱茶，然後退了出去。客廳裡安靜了片刻。
雅各布端起茶杯，抿了一口，放下，然後看著馬克西米利安：“你父親還好嗎？”
馬克西米利安沉默了一瞬，然後說：“不太好。”
雅各布沒有接話，等著他繼續說。
“他的腿不行了。從去年冬天開始，膝蓋腫得走不了路，天氣一冷就疼得睡不著。大夫說是痛風，也有人說是因為在海上待太久，溼氣入了骨。他現在大部分時間都待在登萊的宅子裡，很少出門。”馬克西米利安頓了頓，“但他腦子還很清楚。每天都在寫東西，寫關於西伯利亞的筆記，寫關於皮毛貿易的計劃。”
雅各布聽完，沉默了片刻，然後緩緩開口：“他還是老樣子。身體垮了，腦子不肯停。”
他端起茶杯，又抿了一口，放下，然後靠在椅背上，目光落在馬克西米利安臉上：“說吧，你來找我，是為了什麼事？”
馬克西米利安從懷中取出一份檔案，攤開在桌上：“欣洛彭先生，我想和您談談西伯利亞。”
雅各布低頭看了一眼那份檔案，沒有伸手去拿。他沉默了片刻，然後說：“西伯利亞。最近很多人都在談西伯利亞。”
“我知道。”馬克西米利安說，“但我和他們談的不一樣。他們談的是‘要不要去’，我談的是‘怎麼去’。”
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