客廳裡安靜了下來。窗外的風聲透過窗欞的縫隙傳進來，發出低沉的嗚咽。
斯考滕忽然開口了：“欣洛彭先生，我不是來替伊薩克說情的。但有一件事，我想請您考慮一下。”
雅各布轉頭看著他。
“伊薩克拋售VOC股票，是在1609年。現在是1625年。十六年了。”斯考滕的聲音不高，卻很沉穩，“這十六年裡，荷蘭沒了，VOC也沒了。那些股票，那些恩怨，那些對錯——都已經沉在北海的海底了。我們現在站在北京的土地上，面前擺著一個新的機會。您可以選擇繼續記恨十六年前的舊賬，也可以選擇看看眼前這張牌值不值得打。”
雅各布沉默了很久。
然後他緩緩開口：“威廉，你還是老樣子——說話不留情面。”
斯考滕沒有接話。
雅各布端起涼透的茶杯，又放下。他靠在椅背上，目光在馬克西米利安和斯考滕之間來回掃了一圈，然後說：“你們的方案，我聽到了。但我不能現在就給你們答覆。”
他從桌上拿起那份檔案，翻了翻，然後放下：“我需要時間考慮。也需要看看，其他人是怎麼想的。”
馬克西米利安微微一怔：“其他人？”
雅各布看著他，嘴角露出一絲意味深長的笑意：“你以為，只有你們想到了西伯利亞的皮毛？”
他站起身，走到窗邊，指著窗外正陽門方向：“最近幾個月，北京城裡至少有四五撥人在打西伯利亞的主意。有山西的票號商人，有徽州的茶商，有從登萊過來的海商，還有一個——你們可能想不到——一個藉助六京商貿體系快速崛起的明人豪商，也在籌備成立一個西伯利亞皮毛商號。”
他轉過身，看著馬克西米利安：“那個人姓沈，叫沈一誠。光復元年還是個在寧波碼頭扛包的苦力，光復三年就在六京開了三家商號，專門做日本白銀和江南絲綢的對倒生意。現在他手裡的流動資金，恐怕比你們父子倆加起來都多。”
馬克西米利安的臉色微微變了一下。
雅各布走回桌邊，重新坐下：“你們有方案，有經驗，有技術。但沈一誠有錢，有關係，有渠道。而且他比你們更懂這個國家的規矩——他知道怎麼跟官員打交道，知道怎麼打通關節，知道怎麼在票券交易所裡炒作概念。”
他端起涼透的茶杯，又放下：“所以，我不能現在就給你們答覆。我要看看，沈一誠那邊能拿出什麼樣的方案。也要看看，還有沒有其他人入場。”
他靠在椅背上，目光落在馬克西米利安臉上：“市場需要競爭。競爭越激烈，條件越好。你們應該明白這個道理。”
馬克西米利安沉默了片刻，然後站起身，向雅各布鞠了一躬：“我明白了。感謝您的坦誠。”
雅各佈擺了擺手：“回去告訴你父親——我還活著。他的腿不好，我的膝蓋也開始疼了。我們都老了。”
馬克西米利安點了點頭，轉身向外走去。斯考滕跟在他身後，走到門口時，他回頭看了一眼雅各布，想說點什麼，但最終沒有開口，只是點了點頭，然後轉身走了出去。
兩人走出洋房，上了馬車。車門關上的那一刻，馬克西米利安長長地吐出一口氣，靠在車壁上，閉上了眼睛。
斯考滕坐在他對面，沉默了片刻，然後說：“你父親說得對——欣洛彭不會輕易答應。”
馬克西米利安睜開眼睛，望著車窗外掠過的街景：“他沒拒絕。他說要考慮。這就夠了。”
馬車沿著西荷塘巷向南行駛，穿過幾條衚衕，在一家茶館門前停了下來。馬克西米利安和斯考滕下了車，走進茶館。
茶館不大，一樓散座，二樓有幾個包間。大堂裡坐著十來個人，有的在喝茶聊天，有的在翻看賬本，有的在低聲交談著什麼。馬克西米利安和斯考滕在角落裡找了個位置坐下，要了一壺武夷巖茶，兩碟點心。
他們剛坐下不久，隔壁桌的幾個明人的談話聲就飄了過來。
“……我跟你說，漠北那地方，冬天冷得能把人的耳朵凍掉。我有個親戚在張家口做買賣，去年冬天跟著商隊去了一趟喀爾喀，回來的時候十個手指頭凍壞了六個，到現在還伸不直。”
另一個聲音接道：“漠北冷是冷，但至少地勢平坦，騎馬走路都方便。藏地那才叫要命——山高路陡，喘氣都費勁。我有個老鄉在成都做生意，前年跟著一支援藏商隊走了一趟，走到半路高原反應，差點把命丟在那兒。”
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