雪後初霽，乾清宮的琉璃瓦上還殘留著昨夜的積雪，在晨光中泛著細碎的金色。
傳旨太監趕到東宮時，康朝正在翻閱昨日通譯房呈送的俄羅斯文書抄本。他放下卷宗，整了整衣冠，隨著太監穿過重重宮門，一路往御花園方向走去。
園中石徑上的積雪已被清掃乾淨，堆在道旁的青松根下。康朝遠遠看見父皇的身影——賴陸穿著一件玄色的夾袍，沒有戴冠，只隨意束著發，正站在涼亭的欄杆邊，手裡捻著一串琥珀色的念珠。
那是羅桑·卻吉堅贊所贈的格魯派念珠，康朝認得。
“兒臣參見父皇。”
賴陸沒有回頭，只是抬了抬手示意他起身。待康朝走到近前，他才轉過身來，目光落在兒子臉上，語氣平淡得像在說今日天氣不錯：
“昨日中午，朕當著你的面，沒有給切爾內紹夫留什麼餘地。你對這件事有什麼想法，儘管說。”
康朝微微一怔，隨即垂下眼簾。
他沉默了片刻，才開口道：“兒臣以為……太子做事，應當謹言慎行。昨日之事，是兒臣失當在先，父皇替兒臣收拾局面，已是寬容。”
賴陸沒有立刻接話，只是低頭看了一眼手中的念珠，薄唇微微抿了一下，隨即又鬆開。
他從腕上取下那串琥珀色的念珠，在指尖緩緩摩挲了一圈，然後抬眼看向康朝：
“把你那串珠子拿出來。”
康朝愣了一下，隨即從袖中取出那串珊瑚珠子。十八顆深紅色的珊瑚，間以蜜蠟和綠松石，在冬日的陽光下泛著溫潤的光澤。
“可知這串珠子的來歷？”賴陸問。
“是扎什倫布寺法臺羅桑·卻吉堅贊所贈。”康朝答得很快。
賴陸點了點頭，目光落在那串珊瑚珠子上，似乎在回憶什麼：“他送你這串珠子的時候，說了什麼？”
康朝略一思索：“他說……願殿下如珊瑚般堅韌，如佛法般慈悲。”
賴陸輕笑了一聲：“他倒是會說話。”
他擺了擺手，示意康朝將那串珠子收好，然後轉身走到亭中的石凳邊坐下。倭人女官無聲地上前，在兩人面前各置了一盞雨前龍井。
茶香嫋嫋升起，混著園中殘雪的清冷氣息。
賴陸端起茶盞，輕輕吹了吹浮面的茶葉，卻沒有急著喝。他的目光越過茶盞，落在亭簷上——積雪正在融化，化作涓涓細流順著黛瓦的弧度滑落，在簷角匯成一串晶瑩的水珠，滴滴答答地砸在石階上。
“朕聽說，”賴陸的聲音不急不緩，“你還要再見那個切爾內紹夫？”
康朝心頭一緊，下意識低下頭去：“兒臣……”
“見不見的，”賴陸將念珠繞了兩圈掛在手腕上，語氣隨意得像在說一件微不足道的小事，“隨你。區區一個使團的先行官，何必糾結那麼許多。”
康朝抬起頭，眼中有些意外。
賴陸沒有看他，繼續把玩著手裡的念珠：“太子啊，你這次見了那麼多使者——西班牙的，葡萄牙的，薩法維的，俄羅斯的，還有和碩特的。昨天你又聽說，有人想在草原上召開忽裡勒臺大會。你評價了大貝勒和太師的說法，分析得也還不錯。”
他頓了頓，抬起眼看向康朝：“可你知道，為什麼昨日武英殿上，大貝勒會說‘藏巴汗不是吃素的，黃教那幾個活佛也不是任人拿捏的軟柿子。固始汗如果真的想插手藏區，他得先問問自己有沒有那個牙口’嗎？”
康朝思索片刻，答道：“父皇乃是大明天子，普天之下莫非王土。藏區雖遠，亦在朝廷版圖之內。固始汗若要插手藏區，自然要先問過朝廷的意思。”
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