腳下的石板路還帶著潮氣，兩側的冬青上掛著未化的殘雪。賴陸的腳步不快不慢，聲音在寂靜的園中顯得格外清晰：
“偽萬曆四十六年，藏巴汗彭措南傑攻破哲蚌、色拉二寺，殺僧俗五千餘人。那個時候，替黃教出頭的是誰？是土默特部的卜石兔，是和碩特部的圖魯拜琥。他們是黃教的外援，是護教者。”
他停下腳步，轉身看向康朝：“那為什麼現在，大貝勒卻說和碩特進不去藏區了呢？”
康朝張了張嘴，一時不知如何作答。
賴陸抬起手腕，那串琥珀色的念珠在陽光下泛著溫潤的光：“因為我不僅是蒙古人的烏蘇·嘎魯圖汗，更因為這串珠子的背後——是朕對黃教的供奉。”
他的目光沉靜而深邃：“羅桑·卻吉堅贊在光復二年就已入京，他給朕寫了藏巴汗的罪狀，給朕送了這串念珠，也給朕講了黃教這些年的遭遇。他選擇相信朝廷，而不是等待千里之外的和碩特騎兵。”
賴陸頓了頓，聲音低了幾分：“更因為，朝廷已經在整備西寧衛。”
康朝心頭一震。
“你以為大貝勒那句‘牙口’是隨口說的？”賴陸看著他，“西寧衛那邊，朕去年就已經讓人動了。圖魯拜琥想要進青海、入藏區，他就不能不問我這個烏蘇·嘎魯圖汗答應不答應。”
康朝沉默良久，終於緩緩點了點頭。
“兒臣……明白了。”
康朝垂手立在原地，等著父皇繼續說下去。但賴陸卻住了口，轉而望向遠處宮牆外的一抹晴空，似乎在斟酌什麼。
過了片刻，賴陸收回目光，語氣隨意了許多：“對了，你去一趟天津。”
康朝一愣：“天津？”
“柳生新左衛門從名護屋回來了。”賴陸邊說邊轉身往回走，康朝連忙跟上，“年前讓他去日本坐鎮，如今那邊的局面穩了，他也該回來述職了。船大概這兩日就到天津，你去接一接。”
康朝在腦海中搜尋了一番關於柳生新左衛門的記憶，卻發現印象極為模糊。他只記得那是父皇早年在日本收攬的人物，似乎是個武士出身，後來出海多年，再後來就成了錦衣衛指揮使——但具體做過什麼，他竟說不上來。
除此之外，康朝自然是知道柳生新左衛門，要不然他那個不知道護主的姬武者川島琴是怎麼掛靠錦衣衛做了東宮親衛，最後不知護主被他康朝親手斬殺的？可這種話又怎麼說得出口？
“兒臣知道那時朱新左大人……兒臣知道他在兒臣東大寺遇刺後坐鎮名護屋盯著各方動向……除此之外兒臣不甚知曉。”康朝如實道。
康朝話音落下，賴陸的腳步沒有停頓，只是微微側了側頭。
“不知道也正常。他這些年不是在海上就是在日本，你在宮裡見不著幾面。”賴陸的語氣平淡，“不過你既然署理政務了，該認識的人總要認識。去吧，明日動身，早去早回。”
康朝躬身：“兒臣遵命。”
次日清晨，康朝帶著幾名隨從出了京城，沿官道一路東行。午後時分，天津衛的城郭便遙遙在望。
臘月的天津碼頭冷冷清清，海河封凍，只有靠近河口的一段水道被破冰船維持著通暢。康朝在驛站安頓下來，派人去打探，得知柳生新左衛門的福船預計明日午前才能到港。
第二日上午，康朝換了一身尋常的青布棉袍，只帶了一個隨從，步行往碼頭走去。
碼頭上稀稀落落地停著幾艘船，桅杆上掛著霜。康朝等了約莫半個時辰，才看見一艘中型福船緩緩駛入河口，船頭破開薄冰，發出咔嚓咔嚓的脆響。船身上沒有任何標識，只在桅杆頂繫了一條黑色飄帶。
船靠岸，跳板搭好。船上的人開始下船。
走在最前面的是一個穿著玄色舊直裰的中年男子。他個頭不算高，身板卻極結實，肩膀寬厚，腰背挺直。面容清瘦，顴骨微凸，一雙眼睛不大，卻格外銳利。腰間掛著一柄短刀，刀鞘樸素，擦得乾乾淨淨。
他身後只跟著兩個隨從，衣著比他還樸素。
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