風哭峽深處，罡風的嘶吼被厚重的冰層過濾，變得沉悶而遙遠。
寒鴉的“臨時窩點”位於一處隱蔽的冰裂谷底部，入口被倒懸的巨型冰錐和天然冰簾巧妙遮掩。內部空間卻頗為寬敞，是一個經過人工修整的天然冰洞。洞壁上鑿出簡單的儲物格，放著些皮囊、礦石和曬乾的獸肉，中央有一處用特殊耐火石材砌成的火塘，此刻正燃燒著幽藍色的“地脈寒焰”，散發出穩定而溫和的熱量，驅散了洞內刺骨的寒意，卻不融冰壁分毫。
冰雲鴞收起巨翼，安靜地蹲伏在洞口內側，猶如一尊冰雕的守衛，唯有那雙金燈般的眼睛偶爾轉動，警惕著外界。
“坐。”寒鴉指了指火塘邊鋪著厚實雪熊皮的幾個石墩，自己率先大馬金刀地坐下，從腰間解下一個髒兮兮的皮質酒囊，拔開塞子，仰頭灌了一大口，哈出一口帶著濃烈酒氣的白霧。他將酒囊隨手拋給趙戰，“北海‘焚心燒’，喝一口，驅驅寒，也壓壓驚。”
趙戰接過酒囊，入手沉重，酒液灼熱。他也沒矯情，仰頭飲下一口。一股極其暴烈、如同岩漿般的灼熱感瞬間從喉嚨燒到胃裡，緊接著卻化作融融暖意散向四肢百骸，連神魂都似乎為之一振，連日的疲憊被驅散不少。
“好酒！”趙戰讚道，將酒囊遞給淵副統領。墨長老此時也已入洞，在洞口附近佈置了額外的預警和隔絕陣法後，也走了過來坐下。
寒鴉看著趙戰面不改色地喝下“焚心燒”，眼中閃過一絲不易察覺的讚許。“能面不改色喝下這酒的，不是修為過硬，就是心志夠堅。灰燼那老小子沒看錯人。”
他搓了搓滿是繭子的大手，火光映照著他虯髯遮蓋下線條剛硬的臉龐，那雙寒星般的眼睛變得深邃起來。
“廢話不多說。你們時間緊，老子也懶得繞彎子。”寒鴉直入主題，“先說‘天獄’。你們在冰堡見識過了，感覺如何？”
趙戰沉吟道：“組織嚴密，手段凌厲，功法特殊，劍氣冰冷無情，似為執行某種‘清除’任務而存在。其名‘天獄’，頗有代天行罰、拘禁裁決之意。”
“嘿，代天行罰？”寒鴉冷笑一聲，笑容裡充滿了譏諷與怒意，“好一個冠冕堂皇的名頭！但他們自認的‘天’，是誰的天道？行的又是哪門子的‘罰’？”
他頓了頓，語氣變得凝重而低沉：“據抗盟這些年零星蒐集，加上一些極其古老、近乎傳說的碎片資訊拼湊，‘天獄’的存在，可能比四海閣、星樞閣甚至血祀教都要久遠。他們並非北海，甚至並非我們這一方大世界的常駐勢力。更準確地說，他們像一群遊蕩在諸界邊緣、星空陰影中的‘清道夫’。”
“清道夫？”墨長老眉頭緊鎖。
“對，清道夫。”寒鴉重重點頭，“他們的核心教義，是維護某種他們所謂的‘純粹天道秩序’，清除一切可能‘汙染’、‘威脅’或‘偏離’這種秩序的‘異數’。這些‘異數’包括但不限於：某些禁忌的傳承、某些不該存在的造物、某些‘錯誤’的血脈……以及，某些‘不該被開啟’的封印和門戶。”
他的目光，有意無意地掃過趙戰懷中心核所在的位置。
“歸墟之眼，在他們眼裡，恐怕就是最大的‘異數’之一，是必須被‘糾正’或‘清除’的‘錯誤’。而你們手中的‘鑰匙’，以及可能掌握著開啟或關閉‘錯誤’方法的‘人’，自然是首要目標。”
趙戰心中一凜：“所以，他們襲擊冰堡哨站，是為了奪取鑰匙，並追查可能知曉內情的人？灰燼客前輩的警告……”
“灰燼……”寒鴉眼中掠過一絲沉重，“他是抗盟在北海對‘天獄’瞭解最深的人之一。他之前就懷疑‘天獄’可能會在星潮異常時介入。這次他冒險去探查一個可能與‘天獄’有牽連的古遺蹟，果然遭遇了伏擊，拼死才傳回訊息。他提到‘天獄’在找‘鑰匙’和‘罪血者’。鑰匙是目標，‘罪血者’……則很可能是他們鎖定的、與鑰匙關聯最深的‘人’。”
洞內的氣氛陡然壓抑起來，只有地脈寒焰燃燒時發出的細微噼啪聲。
“寒鴉前輩，”趙戰直視著寒鴉的眼睛，聲音平穩卻帶著不容迴避的力度，“您之前問，灰燼客前輩是否告訴我‘罪血者’是什麼。現在，請您告訴我。這‘罪血者’，究竟指什麼？為何天獄如此執著？又為何……您似乎認為與我有關？”
寒鴉沉默了片刻，拿起酒囊又灌了一口，抹了抹嘴。他的目光在趙戰臉上仔細端詳，彷彿要透過皮相，看清血脈深處流淌的東西。
“小子，你修煉的功法很特別。”寒鴉緩緩開口，不答反問，“冰寒與星辰之力並存，根基之紮實，靈力之凝練，老子活了這麼久，在同輩中沒見過幾個。尤其是你突破時引發的動靜……灰燼傳訊時含糊提過一嘴，說你得了‘星樞’機緣，還引動了‘星軌’？”
趙戰點頭：“確有此事。”
“星樞……星軌……”寒鴉低聲重複，眼神閃爍，“這就對了。‘罪血者’，並非單指某個人，也不是某種固定的血脈。在天獄那套扭曲的認知裡，它更像是一個‘標籤’，貼在某些被他們判定為‘血脈源頭觸犯禁忌’、‘身負不應存世之因果’、‘可能引動天地規則異變’的存在身上。這類存在，往往與古老傳說中的一些‘禁忌事件’、‘失落傳承’或‘被封印的恐怖’有關聯。”
他深吸一口氣，聲音壓得更低：“據古老的、幾乎被完全銷燬的零星記載，以及抗盟犧牲極大代價從某些遺蹟中拼湊的資訊，在比上古更久遠的‘荒古’時代末期，曾發生過一場幾乎導致萬界崩塌的浩劫。浩劫的源頭，據說與‘星辰’、‘歸墟’以及某些試圖以人力篡改、甚至替代‘天道’的‘禁忌存在’有關。這場浩劫最後被平息，相關的存在、傳承、造物大部分被抹去或封印。但總有一些痕跡殘留，透過血脈、破碎的傳承、或者……類似‘星樞’這樣的遺澤，偶爾在後世顯現。”
“天獄，便自詡為那場浩劫後，為防止‘禁忌’復甦而成立的‘守護者’與‘裁決者’。他們將一切與那段被抹去歷史相關的痕跡，都視為‘罪’，將承載這些痕跡的生靈，視為‘罪血者’，必須清除或關押。”
寒鴉的目光如實質般落在趙戰身上：“你身負疑似玄冥真意，又得了星樞傳承，引動星軌。這兩者，尤其是星樞，在那些禁忌傳說中，都佔有極其敏感的位置。你手中的‘鑰匙’（心核），更是直指歸墟之眼。在天獄眼中，你幾乎集齊了‘罪血者’的幾大特徵：身負敏感傳承、持有禁忌鑰匙、可能引動規則異變（星軌）。他們不追你追誰？”
趙戰面色沉靜，心中卻波瀾起伏。寒鴉的話，為他解開了一些謎團，卻又帶來了更多、更深的疑問。他的血脈？玄冥真意是得自傳承，但自己的身世本就模糊……星樞是機緣所得。難道自己的出身，真的與那被抹去的荒古禁忌有關？
