：鳳姐踏雪探虛實
時值臘月，年關將近。幾場大雪過後，京城銀裝素裹，寒氣逼人。竹影軒門前的青石小徑被掃得乾乾淨淨，但兩側依舊堆著厚厚的積雪，映襯得那扇緊閉的朱漆小門愈發顯得清寂。
這一日晌午過後，一輛裝飾華麗、帷幔厚實的 朱輪華蓋車，在幾個衣著體面、呵著白氣的健僕簇擁下，碾過積雪， 吱呀作響地停在了竹影軒門前。 車簾掀開，先下來兩個穿著 青緞子掐牙背心、頭戴昭君套的大丫鬟，平兒和豐兒。 兩人手腳麻利地放下腳踏， 然後小心翼翼地攙扶著一位珠光寶氣的少婦下車。
來人正是王熙鳳。
今日的鳳姐，顯然是精心打扮過的。她上身著一件 大紅五彩刻絲石青銀鼠褂，那刻絲工藝繁複精美，在冬日稀薄的陽光下泛著華麗的光澤； 裡頭襯著 縷金百蝶穿花大紅洋緞窄裉襖，領口處露出一圈 雪白的風毛，襯得她那張本就明豔動人的臉愈發光彩照人。 下系一條 翡翠撒花洋縐裙，裙裾擺動間， 環佩微鳴。 頭上戴著 金絲八寶攢珠髻，綰著 朝陽五鳳掛珠釵，項上戴著 赤金盤螭瓔珞圈，裙邊繫著 豆綠宮絛雙衡比目玫瑰佩。 真真是 彩繡輝煌，恍若神妃仙子。
然而，這般盛裝之下，細看卻難掩一絲憔悴。她臉上敷了厚厚的粉， 卻蓋不住眼下的青黑； 唇上點了鮮豔的胭脂， 嘴角那抹慣常的、精明厲害的笑意，卻顯得有些僵硬， 彷彿用力維持著。 由平兒扶著的手腕，隔著厚厚的衣裳，也能感覺到一絲不尋常的消瘦。
平兒今日也是一身 秋香色錦緞棉襖， 外罩青緞子坎肩， 打扮得十分得體， 眉眼低垂， 神色恭謹中帶著一絲不易察覺的憂慮。 豐兒則跟在後面，手裡捧著一個 用大紅緙絲包袱皮仔細包裹的禮盒。
林伯早已得了信兒，忙不迭地開啟門，躬身將這一行人迎了進去。鳳姐扶著平兒的手， 步履看似從容， 那雙 丹鳳三角眼 卻不著痕跡地快速掃過這方小小的院落。 但見庭院掃得乾淨， 幾竿積雪的翠竹挺拔， 屋舍雖不軒昂，卻收拾得齊整雅潔， 透著一股井井有條的生氣。 她心中暗暗詫異： 這林丫頭，離了賈府，非但沒有落魄，反倒將這小小宅院打理得頗有章法。
早有丫鬟通報進去。黛玉聞報，心中雖感意外，面上卻不動聲色。她今日穿著一身 家常的 蜜合色棉綾裙襖，外頭罩了件 半新不舊的 青緞灰鼠比甲，頭上只簪著一根 素銀簪子，通身上下， 樸素無華， 與鳳姐的珠光寶氣形成鮮明對比。
她迎至堂屋門口， 見鳳姐進來，便微微屈膝行禮， 語氣平靜無波： “鳳嫂子今日怎麼得空過來？快請屋裡坐。”
鳳姐未語先笑， 聲音依舊又脆又亮， 卻少了幾分往日的底氣， 多了幾分刻意拉近的親熱： “哎喲！我的好妹妹！可是有些日子沒見了，嫂子我心裡惦記得很！這不，眼看著要過年了，府裡忙得腳不點地，好不容易偷個空，緊趕著來看看你！”一面說，一面很自然地攜了黛玉的手， 一同走進堂屋。
落座後，平兒和豐兒將禮盒奉上。 鳳姐笑道： “也沒帶什麼好東西，這是你璉二哥哥前兒得的一支上好的山參，最是補氣養血；還有幾匹宮裡新賜的妝花緞子，顏色鮮亮，正適合你們年輕姑娘家做衣裳穿。妹妹可千萬別嫌棄！”
黛玉示意紫鵑收了， 淡淡道： “嫂子太客氣了。我這裡一切都好，勞嫂子和二哥哥惦記。”
丫鬟奉上茶來。鳳姐端起那 定窯白瓷蓋碗，輕輕撥了撥浮葉， 卻並未喝， 目光在黛玉臉上打了個轉， 笑道： “妹妹瞧著氣色倒比在府裡時好些了，這我就放心了！只是這宅子……終究是冷清了些，伺候的人可還得用？若有什麼短缺，千萬打發人去說一聲，可別外道了！”
黛玉垂眸看著自己茶盞中嫋嫋升起的熱氣， 語氣依舊疏淡： “有勞嫂子掛心。下人雖少，倒也本分勤謹，日常用度，父親留下的些許薄產，尚可支撐。”
鳳姐碰了個軟釘子，臉上笑容不變，心裡卻飛快盤算。 她今日來，一是真有些好奇黛玉的現狀，二來，也是更重要的一點，賈府近年 虧空日益嚴重， 宮中元春省親後更是寅吃卯糧， 她這個當家奶奶巧婦難為無米之炊， 聽聞黛玉的織坊生意做得不錯， 便存了三分試探、七分想打秋風的心思。
又東拉西扯了些府裡的閒話，鳳姐話鋒一轉， 嘆了口氣， 眉眼間染上一抹真實的愁容： “妹妹是不知道，如今府裡……唉，看著花團錦簇，內裡卻難得很！你璉二哥哥在外頭應酬打點，銀子像流水似的花出去；宮裡娘娘那邊，年節下賞賜又不能薄了；莊子上今年的收成又不好……我這心裡，真是焦得跟什麼似的！”
她一邊說，一邊用 眼角餘光悄悄打量黛玉的神色。 卻見黛玉只是靜靜聽著， 臉上沒有任何波瀾， 既無同情，也無幸災樂禍， 彷彿在聽一件與己無關的閒事。
鳳姐心中有些惱，又有些急， 只得把話挑得更明些： “說起來，還是妹妹有福氣，有林姑老爺留下的基業，又能幹，把這生意打理得這般紅火。不像嫂子我，就是個勞碌命，整日里拆東牆補西牆……”她刻意頓了頓， 等著黛玉接話。
誰知黛玉只是輕輕放下茶盞， 抬眸看向她， 目光清冷如窗外的積雪： “嫂子說笑了。我不過是守著父親的一點遺澤，勉強餬口罷了，哪裡比得上國公府的氣派。嫂子持家有方，定然能遇難成祥。”
這話滴水不漏， 既堵住了鳳姐開口借錢的由頭， 又點明瞭自己與賈府已無瓜葛。 鳳姐臉上那抹強裝的笑終於有些掛不住了， 嘴角微微抽搐了一下。
恰在此時，一陣寒風從門縫鑽入， 吹得燭火搖曳。 鳳姐猛地咳嗽起來， 咳得撕心裂肺， 平兒忙上前為她捶背， 臉上寫滿了擔憂。
黛玉見狀， 眉頭微不可察地蹙了一下， 對紫鵑道： “去把我那枇杷膏取來，給二奶奶潤潤喉。”
紫鵑應聲而去。鳳姐咳了半天才緩過氣， 用帕子捂著嘴， 臉色蒼白， 額上滲出虛汗， 方才那股精明厲害的氣勢蕩然無存， 只剩下病弱的狼狽。
她看著黛玉平靜無波的臉， 看著這間雖簡樸卻充滿自主氣息的屋子， 再想到自家那看似繁華、實則搖搖欲墜的深宅大院， 心中陡然生出一股巨大的、難以言說的悲涼和羨慕。 曾幾何時，她也是要風得風、要雨得雨的潑辣貨，如今卻……或許，林丫頭這條路，才是對的？
這個念頭一閃而過，卻讓她心驚肉跳， 不敢深想。
枇杷膏取來，鳳姐勉強喝了一口， 甘潤的膏體滑過喉嚨， 稍稍緩解了不適。 她再也無心也無力周旋， 強撐著站起身： “多謝妹妹的膏子……府裡事忙，我就不多叨擾了。”
黛玉也不多留， 起身相送： “嫂子慢走，雪天路滑，仔細腳下。”
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