：流言起於“智者”
未時三刻，日頭偏西，毒辣稍減，但空氣中的悶熱卻有增無減。王府各處開始進入一日中相對慵懶的時段，除了必要的當值，多數僕役尋了陰涼處歇晌，或是三三兩兩聚在背風的廊下，低聲交換著府內最新的閒言碎語。這份表面的寧靜之下，卻暗藏著一股即將噴薄的躁動。
副總管錢槐，此刻正揹著手，邁著四方步，不緊不慢地走在通往內院針線房的青石小徑上。他那張瘦削的臉上，一雙三角眼精光四射，嘴角掛著一絲若有若無的、令人極不舒服的笑意。方才在花園撞見的那一幕——喜鵲那鬼鬼祟祟的傳遞，春纖那瞬間飛紅的俏臉——如同最甜美的瓊漿，在他心頭盪漾，讓他通體舒泰。
錢槐此人，年約四十，身材幹瘦，形容猥瑣，是王府裡的老資格，卻始終未能爬上總管的高位。他自詡精明，慣會察言觀色、鑽營取巧，尤其擅長打探隱私、搬弄是非。他仗著自己是王妃陪房林之孝家一門八竿子打不著的遠房親戚（這層關係被他吹噓了無數次，彷彿已是心腹一般），在府中頗有幾分倚老賣老的姿態，對不如他的人頤指氣使，對地位高者則極盡諂媚。他內心深處，對柳嫂子這種在內院有一席之地、手握實權的管事嬤嬤，既嫉妒又不屑。如今，能抓住柳嫂子手下得力繡孃的“把柄”，他怎能不心花怒放？
“哼，柳婆子，平日裡在針線房作威作福，眼睛長在頭頂上，這次看你如何收場！”錢槐心裡惡毒地思忖著，腳步愈發輕快。他彷彿已經看到柳嫂子氣急敗壞的模樣，看到春纖被嚴厲懲處，看到來喜那個不知天高地厚的小子被趕出府去。這不僅能打擊柳嫂子的氣焰，說不定還能在王爺王妃面前露個臉，顯顯他錢副總管“明察秋毫、忠於職守”的本事。
他故意繞了點路，從庫房那邊晃悠過去，假裝巡視，眼角餘光卻瞥見柳嫂子正從庫房出來，手裡拿著領料的對牌，臉上帶著一絲辦完差事的輕鬆。錢槐心中暗喜，真是天賜良機！他整了整身上那件半新不舊的靛藍色綢緞直裰（這是他最能拿得出手的行頭），清了清嗓子，臉上瞬間換上一副憂心忡忡、欲言又止的表情，迎了上去。
“哎喲！柳嫂子！可真巧了，正說要尋您呢！”錢槐搶先開口，聲音拿捏得恰到好處，帶著幾分故作熟稔的關切。
柳嫂子剛核對了新領的一批“西洋紅”絲線，心情尚可，見是錢槐，雖知此人品性，但面上功夫還是做的，便扯出個笑容：“是錢總管啊，尋我有什麼事？” 她心裡卻嘀咕，這“錢串子”找她，準沒好事。
錢槐左右看看，做賊似的壓低聲音，湊近了些，一股淡淡的汗味混合著劣質薰香的味道撲面而來，讓柳嫂子下意識地微微後仰。“柳嫂子，有句話……不知當講不當講……” 他故意賣著關子，觀察著柳嫂子的神色。
柳嫂子眉頭幾不可察地一蹙，耐著性子道：“錢總管有話但說無妨，我這還趕著回針線房盯著活計呢。”
“唉！”錢槐重重嘆了口氣，一副痛心疾首的模樣，“就是關於你們針線房的事！我聽說啊……”他再次停頓，吊足了胃口，才神秘兮兮地說，“你們房那個叫春纖的丫頭，就是手最巧的那個，和外院採買上的來喜，走得可不是一般的近啊！”
柳嫂子心裡“咯噔”一下，臉色瞬間沉了下來。這事她早有猜測，如今被錢槐這般直接點破，還是在她剛放鬆警惕的時候，無異於當頭一棒。她強壓著怒火，冷聲道：“錢總管這是聽誰胡唚的？我們房裡的丫頭，個個都是守規矩的！”
“我的好嫂子喲！我還能騙你不成？”錢槐見柳嫂子變色，心中暗喜，臉上卻裝出更焦急的神情，“我是親眼所見！就在剛才，在花園裡頭！廚房那個小丫頭喜鵲，鬼鬼祟祟地塞給春纖一個藍布包！春纖那丫頭，接過去的時候，臉紅的跟什麼似的！這要是沒點私相授受的事兒，誰信吶？”
他添油加醋，將看到的場景描繪得活靈活現，彷彿已經坐實了姦情。“這私下傳遞東西，可是犯了府裡的大忌！要是傳到上頭，傳到王爺王妃耳朵裡，怪罪下來，說內院外院勾結，壞了規矩，你這管事嬤嬤，監管不嚴，怕也脫不了干係啊！” 錢槐語重心長，字字句句都往柳嫂子最擔心的地方戳。
柳嫂子的臉由紅轉白，又由白轉青，胸口劇烈起伏，握著對牌的手指關節都捏得發白。她不是氣春纖，更多的是一種被當眾打臉的羞憤，以及一種事情脫離掌控的恐慌！錢槐這個小人，他哪裡是來“提醒”？分明是來看笑話、來施壓、來落井下石的！
“錢總管！”柳嫂子從牙縫裡擠出聲音，努力維持著最後的體面，“多謝你好心提醒！我們針線房的人，我自會管教！不勞你費心！” 說完，她再也忍不住，猛地一轉身，也顧不上什麼儀態了，幾乎是踩著腳，怒氣衝衝地朝著針線房的方向疾步而去。那背影，繃得像一張拉滿了的弓。
錢槐看著柳嫂子怒氣衝衝離去的背影，得意地捋了捋下巴上幾根稀疏的鬍鬚，三角眼裡閃爍著陰謀得逞的快意。他慢悠悠地轉身，朝著相反的方向踱去，心裡盤算著下一步是不是該“無意中”在總管或者王妃院裡有體面的嬤嬤面前，再“憂心忡忡”地提上一嘴。
而此刻的針線房，還沉浸在一片午後的寧靜之中。春纖剛剛和姐妹們從涼亭回來，袖袋裡那個小小的、沉甸甸的藍布包，像一團火，熨帖著她的皮膚，也灼燒著她的心。她尋了個空檔，躲到放絲線的裡間，顫抖著手開啟布包，裡面是一本嶄新的民間話本《玉嬌梨》。書的墨香混合著來喜身上那淡淡的皂角味和陽光的氣息，撲面而來。她的心，被一種巨大的、混雜著甜蜜與恐懼的情緒填滿了。她撫摸著光滑的書皮，想起喜鵲的警告，想起柳嫂子近日來越發陰沉的臉色，一股不祥的預感如同冰冷的蛇，纏繞上她的心頭。她慌忙將書塞進自己裝針頭線腦的小木匣最底層，用碎布頭蓋好，這才感覺心跳稍稍平復了一些。
她剛定下神，拿起繡繃，準備繼續上午未完成的石榴花紋樣，就聽見外面傳來一陣急促而沉重的腳步聲，伴隨著柳嫂子那尖利得幾乎能劃破空氣的怒吼：
“春纖！你給我滾出來！”
這一聲吼，如同晴天霹靂，瞬間打破了針線房所有的寧靜。繡娘們全都嚇得停下了手中的活計，面面相覷，大氣不敢出。春纖更是渾身一顫，手裡的繡花針“啪嗒”一聲掉在了地上，臉色瞬間變得慘白如紙。
風暴，終於來了。
