：大廚房的“情報交換站”與暗流湧動
巳時正，日頭漸漸毒辣起來，炙烤著王府的青石板路。與針線房那帶著絲竹清冷氣息的安靜不同，位於王府西北角的大廚房，早已是另一番熱火朝天的景象。這裡彷彿是王府跳動的心臟，供給著整個龐大機構的生機，也彙集著府內最蕪雜、最鮮活的氣息。
十幾口大小灶眼同時吞吐著火焰，鼓風機呼啦啦地響，灶膛裡柴火噼啪爆裂。大鐵鍋與鍋鏟碰撞，發出刺耳又富有生命力的銳響；蒸籠層層疊疊，冒著沖天的白色蒸汽，帶著麵食發酵後特有的甜香；幾口專門用來熬製高湯、藥膳的紫砂銚子，在角落的文火上咕嘟咕嘟地翻滾著，散發出濃郁複雜的香氣。洗菜、切菜、剁肉、擺盤……幾十號廚役、幫廚、雜役如同上了發條的陀螺，在瀰漫的油煙與水汽中穿梭忙碌，吆喝聲、催促聲、說笑聲混雜在一起，構成一曲喧囂而充滿活力的交響。
大廚李富貴，是這片天地的絕對王者。他年近五十，身材肥碩，挺著個頗具規模的將軍肚，常年圍著一條油漬麻花的深色圍裙。一張大胖臉上，油光鋥亮，一雙小眼睛卻炯炯有神，時刻掃視著廚房的每一個角落。別看他模樣粗豪，能在北靜王府掌勺近二十年，靠的不僅是祖傳的手藝和當年在軍中伺候過老王爺的資歷，更有察言觀色、管理這一大攤子人馬的能耐。他聲如洪鐘，一開口就能壓過滿屋的嘈雜：
“火！火頭再旺些！沒吃飯嗎？王妃的冰糖燕窩要用文火！文火懂不懂？跟娘們兒喘氣似的！那邊燉老湯的，誰讓你揭蓋子的？香氣都跑沒了！”
“張老三！你切的這是肉絲還是肉棍子？重新切！”
“喜鵲！死丫頭又偷懶！讓你洗的荸薺呢？再不拿來剝皮，中午的荸薺肉片你就看著我們吃！”
被點到名的喜鵲，一個十三四歲、梳著雙丫髻的小丫頭，正躲在角落裡偷偷捏了塊剛出鍋的、吹涼了的棗泥糕往嘴裡塞，燙得她齜牙咧嘴，猛吹氣。聽到吼聲，她像受驚的兔子一樣蹦起來，把手裡的糕點胡亂塞進嘴裡，含糊地應著：“來啦來啦！師傅，這就來！” 抓起旁邊一籃子沾著泥的荸薺，飛也似的跑到大水缸邊，嘩啦啦地衝洗起來。她是李富貴不知從哪個遠房窮親戚家弄來的小幫廚，機靈潑辣，是廚房的開心果，也是李富貴預設的“嫡傳弟子”，雖然整天捱罵，卻也頗得他幾分真傳和護短。
就在這時，廚房厚重的棉簾子被人掀開一道縫，柳嫂子那張精明外露的臉探了進來，隨即被撲面而來的熱浪和油煙嗆得咳嗽了一聲。她皺了皺眉，用手帕掩了掩鼻子，才扭著腰走了進來。
“哎喲喂，李大哥，您這兒可真是……熱火朝天啊！”柳嫂子提高了嗓門，臉上堆起職業化的笑容，目光卻在廚房裡迅速掃了一圈，像是在評估什麼。
李富貴正嘗著一鍋紅燒肉的鹹淡，頭也沒抬，用勺子敲了敲鍋沿，發出清脆的響聲：“柳家妹子？啥風把你從你那‘繡房’吹到我這‘油鍋’裡來了？又是來順我的好茶葉？告訴你，今年新上的龍井可沒了！”
“瞧您說的！我是那佔小便宜的人嗎？”柳嫂子走到李富貴身邊，假意嗔怪道，眼睛卻瞟向那鍋色澤紅亮的肉，喉頭不自覺滾動了一下，“我呀，是心裡頭有事，憋得慌，來找您說道說道，您見識廣，給我拿個主意。”
李富貴把勺子遞給旁邊一個徒弟，示意他繼續，自己走到旁邊一張相對乾淨些的長條凳上坐下，拿起桌上的大茶壺，對著壺嘴灌了一大口涼茶，這才撩起眼皮看柳嫂子：“你能有啥憋屈事？在針線房那一畝三分地，你不是說一不二嗎？”
柳嫂子湊近了些，壓低聲音，儘管廚房裡噪音很大，她還是習慣性地做出了這副分享秘密的姿態：“李大哥，不瞞您說，就是我們房那個春纖，你還記得吧？手最巧的那個丫頭。”
李富貴用小拇指掏了掏耳朵，漫不經心地說：“咋了？讓你那寶貝孃家侄兒惦記上了？還沒得手？” 他語氣裡帶著點不易察覺的嘲諷。柳嫂子想把她那不成器的侄兒塞給春纖的心思，廚房這邊早就透過喜鵲那張小快嘴傳遍了。
柳嫂子臉上有些掛不住，啐了一口：“呸！別提那沒出息的東西！我是說，外院那個來喜，你認得吧？採買上跑腿的那個黑小子！”
聽到“來喜”的名字，正在旁邊豎著耳朵剝荸薺的喜鵲，動作明顯慢了下來。
李富貴“唔”了一聲，神色不變：“來喜啊，認得，挺老實一孩子，幹活實在，從不偷奸耍滑。咋了？他惹著你了？”
“哎喲！豈止是惹著我！”柳嫂子一拍大腿，像是找到了知音，“李大哥，您說現在這年輕人，膽子也太大了！我瞧著，那來喜最近總往我們針線房那邊湊，鬼鬼祟祟的！前兩天，我親眼看見，他偷偷塞給春纖一包東西！油紙包著的，誰知道是啥！你說，他這不是存了歪心思是什麼？”
李富貴慢悠悠地又喝了口茶，咂咂嘴：“年輕人嘛，看見漂亮姑娘，湊近乎送點小零嘴，有啥大不了的？我看那來喜，比你那在鋪子裡連算盤都打不利索的侄子強。” 他這話說得直白，毫不客氣。
柳嫂子被噎了一下，臉上有些漲紅：“嘿！李富貴！你怎麼胳膊肘往外拐！我可是為春纖好！你想想，來喜那小子，爹孃都是莊子上刨土的，自己在府裡要根沒根，要基沒基，就是個跑腿打雜的命！春纖跟了他，能有什麼好前程？難不成以後跟他回莊子上種地去？風吹日曬的！我這可是為她打算，給她尋個城裡鋪子的安穩日子，她倒好，眼皮子淺，被幾包破糖爛果子就哄了心去！”
她的聲音不自覺地拔高了些，連附近幾個切菜的幫廚都放慢了動作，偷偷往這邊瞧。
李富貴哼了一聲，把茶壺重重往桌上一放：“前程？在這王府高牆裡頭，安安分分、手腳乾淨、別惹是生非，就是最大的前程！我看倆孩子，一個老實肯幹，一個手巧心細，挺般配。總比有些人心比天高，命比紙薄，淨想著攀高枝，最後摔得鼻青臉腫強！” 他這話意有所指，既指柳嫂子的侄兒，也暗諷柳嫂子本人。
柳嫂子沒得到支援，反而被搶白了一頓，臉上青一陣白一陣，悻悻地站起身：“得！算我白來！跟你這糙人說不通情理！” 說完，扭身就走，棉簾子被她甩得啪一聲響。
她一走，廚房裡壓抑的氣氛頓時一鬆。喜鵲立刻湊到李富貴身邊，眨著大眼睛，小聲問：“師傅，師傅！柳嬤嬤又想拆散春纖姐和來喜哥啊？”
李富貴瞪她一眼，作勢要敲她的頭：“大人的事，小孩少打聽！剝你的荸薺去！再偷懶中午真沒你的肉片！”
喜鵲縮縮脖子，卻沒走開，嘟著嘴說：“可是……來喜哥人多好啊！上次我搬不動那袋麵粉，還是他幫我扛到庫房去的呢！他還……他還偷偷問過我春纖姐愛吃啥呢！”
李富貴動作一頓，斜眼看她：“哦？他還問你這個了？”
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