隊伍離開蘭斯以東補給樞紐時，天已經完全黑了。
地平線上有炮火的光芒間歇閃爍，像遙遠雷暴中的閃電，。探照燈的光柱在天空掃過，切開夜幕，尋找可能出現的飛行器。
偶爾會有照明彈升起，在某個方向，懸停在半空，發出刺眼的白光，將地面的一切投射出長長的、扭曲的陰影，然後緩緩熄滅，留下更深的黑暗。
香檳的夜晚有自己的光汙染。
艾琳帶領著她的班，跟著連隊的影子，在泥濘中跋涉。補給樞紐的燈火很快被拋在身後，他們進入了一片介於前線與後方之間的地帶——不是戰場，但也不是安全區。這裡是被戰爭徹底改變的土地。
最先改變的是腳下的觸感。
離開硬化過的道路，踏上所謂的“行軍路線”——其實就是被無數靴子、車輪、馬蹄踐踏出來的一條土路。靴子踩下去，發出與阿圖瓦泥濘完全不同的聲音：不是噗嗤的水聲，而是一種黏膩的、彷彿在咀嚼什麼的聲音。抬起腳時，地面會拉扯靴底，需要額外用力。
“這是什麼東西？”馬塞爾在後面低聲咒罵，他的腳陷得比別人深。
艾琳低頭看。即使光線微弱，也能看出泥土的顏色不對——不是阿圖瓦那種深褐色或黑色，而是一種灰白色，像被漂白過，又像摻了石灰。月光照在上面，會反射出微弱的、病態的光澤。
“白堊土。”她簡短地回答，“香檳地區地下的主要成分。乾燥時像粉筆一樣硬，吸水後……”
她沒有說完。事實已經擺在那裡：吸水後，它變成了一種黏稠的膏狀物，粘在靴子上，粘在褲腿上，粘在一切接觸它的東西上。隨著隊伍前進，每個人的靴子底部都粘上了厚厚的一層，像穿著越來越重的泥鞋。
行軍速度明顯慢了下來。在阿圖瓦，泥濘至少是流動的，會從靴子側面滑走。這裡的泥會附著，會堆積，需要時不時停下來，用刺刀或工兵鏟刮掉——但刮掉後很快又粘上新的。這是一場永無止境的鬥爭，與土地的鬥爭，在見到敵人之前就已經開始。
走了大約半小時，亨利突然停下來，彎腰乾嘔。
“怎麼了？”勒布朗回頭問。
亨利指著地面，聲音顫抖：“踩……踩到了什麼……”
艾琳走過去，接著照明彈的光，低頭看了看。
不是石頭，不是木頭。
是一隻人手。
從白堊土中伸出來，手掌向上，手指微微彎曲，像在抓取什麼。皮膚已經變成皮革般的深棕色，表面佈滿褶皺和黴斑。指甲很長，裡面塞滿了黑泥。手腕以下的部分埋在土裡，不知道身體的其他部分在哪裡，或者是否還存在。
這是一隻被遺棄的手，被雨水沖刷露出地面，又被後續經過的靴子踩踏，已經變形，但依然保持著人類手的形狀。
馬塞爾看到，也嘔吐起來。早上的硬餅乾早就吐光了，現在吐出的是胃酸和膽汁，黃色的液體落在白堊土上，形成一小片深色汙漬。
“別看了。”艾琳說，聲音平靜得近乎殘酷，“繼續走。以後會看到更多。”
她關掉手電。黑暗中，那隻手消失了，但它的形象留在每個人腦海裡：那隻向上抓取的手，在黏稠的白堊土中，永遠夠不到天空。
隊伍繼續前進。
空氣也開始改變。
在阿圖瓦，氣味主要是泥濘的腐臭、硝煙的刺鼻、排洩物的氨臭。這裡的空氣更復雜，層次更多。
首先是白堊土本身的氣味——一種乾燥的、粉塵般的礦物味，像碾碎的石粉，吸入鼻腔時會微微刺痛。然後是腐爛的氣味，但不是單一的腐爛，而是多種有機物在不同階段腐敗產生的混合氣味：甜膩的肉腐味，酸澀的植物分解味，還有更微妙的、類似發酵葡萄的酒精味——那是被炸燬的葡萄園殘株在泥土中緩慢分解產生的。
但這些還不夠。
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