太原，晉陽宮。
這裡，是當今天子趙宸的皇叔——晉王趙弘經營多年的根基所在。
他目光在巨圖上“洛陽”、“雲州”、“蜀中”、“太原”這幾個關鍵節點上來回逡巡。嘴角微微上揚。
“算算時日，匈奴的狼崽子們，該把雲州圍得像鐵桶一般了吧？”趙弘的聲音不高，帶著一種久居人上的慵懶腔調，卻又透著一絲神經質的尖銳，“朕的那位好侄兒，坐在洛陽的金鑾殿上，此刻怕是如坐針氈了？是把他寶貴的京營精銳填到北疆那個無底洞去，還是眼睜睜看著他的鎮國公獨守孤城，坐視北疆糜爛？呵呵……”他低笑兩聲，笑聲在空曠的大殿裡顯得有些瘮人，“無論他怎麼選，洛陽……總會空虛的。那時，便是朕的機會！”
他彷彿已經看到，自己麾下蓄養多年的數萬鐵甲精銳，打出“清君側，誅佞臣”的旗號，直撲河洛，一舉攻克洛陽，將那黃口小兒趕下龍椅的輝煌場景。
“報——！” 殿外傳來一聲刻意壓低的急促通報，打斷了他的遐思。一名身著內侍服飾、疾步趨入，無聲地跪倒在地，雙手捧起一封插著三根漆黑烏鴉羽毛的信函——這是他情報系統中最緊急、最隱秘的等級。“王爺，京城，李府，烏鴉急件！”
趙弘眉頭猛地一擰，眼中興奮之色瞬間褪去，取而代之的是一絲驚疑與凝重。一種強烈的不祥預感。他拿過信函，驗看那獨特的、無法仿造的火漆印記無誤後，撕開封口，抽出密信。
信上的字跡潦草，顯然是在極度倉促下寫就，內容極短，：
“北疆急報抵京。匈奴確已陳兵雲州百里外，然……按兵未動。朝議決：不遣京營及新軍主力，僅命神機營千人，攜‘震天雷’若干北上增援。洛陽兵力……未損。”
短短三行字，趙弘來來回回看了數遍。
“什……什麼？！！” 他猛地從虎皮椅上彈起，他死死攥著那頁薄紙，猛地將信紙揉成一團，狠狠砸向地面“未派大軍？！只去了區區一千人？！還是那該死的、陳彥搞出來的神機營？！帶著些唬人的震天雷？！ 趙宸！陳彥！你們……你們”
他預期的朝廷震動、精銳北調、洛陽空虛的完美局面完全沒有出現！匈奴六萬鐵騎壓境，朝廷竟只派了一千雜兵去增援？這簡直是對匈奴武力的最大嘲諷，更是對他趙弘全盤計劃的致命一擊！
“匈奴……匈奴這群無能的蠢貨！廢物！野狗！” 趙璋猛地轉身，眼睛死死釘在地圖上的“雲州”二字，“拓跋野！ 你這收錢不辦事的卑劣小人！拿了本王金山銀海、糧草軍械，竟敢跟本王玩按兵不動 的把戲？！你是在觀望？！你是在等本王先動手，你好坐收漁翁之利嗎？！無恥！背信棄義！！” 他胸口劇烈起伏，感覺一股腥甜湧上喉頭，強忍著才沒有噴出血來。
預期的“螳螂捕蟬，黃雀在後”妙局，瞬間變成了“隔岸觀火，作壁上觀”的死局，這讓他精心策劃、隱忍多年的起事時機，變得無比尷尬和危險。
“王爺，請息怒！怒則傷身，亦亂心智。” 一個平和蒼老的聲音，如同古寺鐘聲，在殿角陰影處響起。隨著話音，一名身穿灰色舊僧袍、面容枯槁、的老僧，緩緩步出陰影。他正是晉王最倚重的心腹謀士——慧明法師。“局勢生變，然福禍相依。動與不動，存乎一心。王爺乃千金之軀，切莫因一時之變而自亂陣腳，還需冷靜，從長計議方為上策。”
趙弘猛地停步：“法師！你也看到了！如今這局面，當如何是好？匈奴不動，洛陽兵力未損，本王若此時起兵，豈不是以卵擊石，自投羅網？數年心血，難道要付諸東流？！”
慧明法師步履沉穩地走上前，彎腰拾起地上那團皺巴巴的密信。他平靜地開口，聲音不大，卻清晰地傳入趙璋耳中：“王爺所慮極是。當下局勢，於我而言，猶如弈棋，有三條路可走，各有千秋，利弊互現。”
“哦？哪三條？法師快講！” 趙璋如同抓住了救命稻草，急切地追問。
“第一條路，按原計劃，即刻起兵。”慧明法師伸出第一根枯瘦如竹節的手指，語氣平淡無波，“趁朝廷注意力被蜀中和雲州牽扯，打出‘清君側’旗號，直撲洛陽。然，”他話鋒一轉，目光銳利地看向趙璋，“正如王爺所言，京師三大營及新軍主力未動，城防堅固，糧草充足。我軍雖精銳，但兵力不佔優勢，兼之勞師遠征，後勤漫長。勝算……依老衲看，不足三成。此乃下下之策，形同孤注一擲，賭的是朝廷內部瞬間崩潰或我軍有如神助，風險巨大，九死一生。”
趙璋臉色陰沉得能滴出水來，緩緩搖頭，聲音沙啞：“不可！絕對不可！本王隱忍多年，積蓄實力，絕非為了如此兒戲般的賭博！此策不行！”
“第二條路，改變戰略，起兵北上，與匈奴合擊雲州。”慧明法師伸出第二根手指，語氣依舊平穩，“若能與匈奴聯手，以迅雷不及掩耳之勢攻破雲州，則可盡得北疆之地，與匈奴劃界而治。屆時，倚仗匈奴鐵騎之利，再圖南下。然……”他微微停頓，眼中閃過一絲洞察世事的冷光，“此策有三險，王爺不可不察。一險，匈奴是否真心合作？其首領拓跋野，梟雄之性，反覆無常。若其趁我軍與鎮國公常雲廝殺正酣時，突然翻臉，我軍將腹背受敵，有全軍覆沒之危。二險，即便合作成功，驅虎容易送虎難。與匈奴共享北疆，無異與虎謀皮，王爺之權柄，恐難自主，終受制於人。三險，此舉等同公然叛國投敵，道義盡失，將失天下人心，成為眾矢之的。即便僥倖成功，亦難服眾望，恐為他人（包括匈奴）做嫁衣。此乃中下之策，險中求利，非到山窮水盡、萬不得已之時，絕不可為。”
趙璋聽著慧明法師條分縷析的“三險”，眉頭越皺越緊，緩緩搖頭，語氣帶著厭惡：“與匈奴合作……確是飲鴆止渴。拓跋野狼子野心，絕非善類。此策……後患無窮，不妥。”
“那麼，便只剩下第三條路了。”慧明法師伸出第三根手指，語氣變得格外沉穩，“暫緩起兵，繼續蟄伏，靜觀其變，積蓄實力。”
“繼續等？”趙璋臉上閃過一絲強烈的不甘，聲音提高了八度，“還要等到何時？眼下蜀中已亂，正是天賜良機！難道要眼睜睜看著機會溜走？”
“王爺，小不忍則亂大謀。”慧明法師目光深邃，語氣加重，“蜀中之亂，是危機，亦是契機。朝廷已派常勝率兩萬新軍入蜀平叛。徐奎雖握有兵權，然其根基未穩，蜀王世子已遁入漢中，據險而守。朝廷與叛軍，必在蜀中有一場曠日持久的龍爭虎鬥。”
他走到巨圖前，枯瘦的手指精準地點在“蜀中”區域：“王爺可密令徐奎，不必急於求成，尤其不可貿然強攻漢中！漢中險塞，一夫當關，萬夫莫開，強攻損耗必大，徒損兵力。令其穩固已佔之地，消化蜀中錢糧資源，整訓軍隊，並暗中清除蜀王舊部，鞏固統治。同時，可派小股精銳，不斷騷擾漢中邊境，使其不得安寧，最大限度牽制朝廷兵力。”
他的手指又滑向“雲州”：“北疆方面，匈奴雖未動，但大軍壓境，對朝廷而言，如鯁在喉，牽制其大量精力與部分精銳邊軍不敢妄動。王爺可繼續透過秘密渠道，‘資助’匈奴，維持其陳兵之勢，甚至可有意無意間，向匈奴透露些許朝廷‘虛實’，煽風點火，讓北疆局勢持續緊張，令洛陽寢食難安。”
最後，他的手指重重地點在“太原”和“洛陽”上，目光灼灼地看向趙弘：“而我等，則在太原，外示恭順，內修甲兵。繼續暗中招攬流亡勇士、打造精良器械、囤積如山糧草。同時，利用朝中李文淵等內應，密切關注朝廷動向，尤其是……” 慧明法師壓低了聲音，一字一頓道，“陛下對蜀中戰事的耐心，陳彥對火器研發的進度，乃至……朝中是否有對連年戰事不滿、對皇帝年輕心存疑慮的聲音出現。我們需要等待一個真正的、一擊必殺的時機。例如，朝廷大軍在蜀中陷入泥潭，久戰不決，師老兵疲，國庫空虛；或北疆匈奴被成功挑動，按捺不住，真正大舉入侵，朝廷被迫抽調京師主力北上；亦或……最重要的，朝廷內部，因這連番變亂，而生出新的、可供利用的裂痕……那時，才是王爺龍飛九天之時！”
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