晉王趙弘在洛陽的“監國”府內，志得意滿地審視著巨大的疆域圖。洛陽的財富和威懾力，加上慧明法師“南撫諸州、穩固根基”的策略，似乎正在發揮奇效。短短時間內，他麾下的“大軍”便膨脹到了十萬之眾，雖然其中大半是匆忙招募、未經戰陣的新兵，但聲勢確實駭人。而派往各地的使者，也開始陸續傳回一些“好訊息”。
“王爺，兗州、青州、徐州北部諸郡，已有數位太守、刺史回信，表示願奉王爺號令，只是需時整備……”一名文士恭敬地彙報。
趙弘不耐煩地揮揮手：“整備？無非是首鼠兩端，待價而沽！本王沒那麼多時間跟他們耗！”他將目光投向地圖上的山東（此指崤山以東，黃河下游地區），那裡土地肥沃，人口稠密，是重要的產糧區和兵源地。“傳令趙賁，讓他率五萬兵馬，東出虎牢，給本王拿下山東！告訴那些牆頭草，順我者昌，逆我者亡！半月之內，本王要看到山東全境，插上本王的旗幟！”
趙賁，作為趙弘的頭號心腹大將，得令後立刻率領五萬大軍（其中不乏洛陽新附的兵馬），氣勢洶洶殺向山東。晉王的檄文和趙賁的屠刀，成為了山東各郡縣面臨的現實選擇。
山東，濟南郡。
太守秦明（虛構）是堅定的保皇派，出身將門，性情剛烈。面對趙賁的勸降使者，他直接將檄文擲於地上，斬使焚書，下令全城戒嚴，誓與城池共存亡。附近數郡，如平原太守、北海相（虛構）等人，也響應秦明，集結兵馬糧草，互為犄角，擺出了堅決抵抗的姿態。
然而，並非所有人都如秦明般忠勇。在巨大的軍事壓力和晉王許諾的高官厚祿誘惑下，暗流在山東各郡湧動。
東郡太守高盛（虛構），早在晉王起兵時便暗通款曲，此刻見晉王大軍壓境，立刻開啟城門，並作為嚮導，引趙賁軍繞過秦明重兵佈防的區域。濟北國相王朗（虛構），本無大志，見高盛投降後安然無恙，還被許以高位，在趙賁大軍兵臨城下、城內世家大族又暗中施壓的情況下，長嘆一聲，也開城出降。
抵抗聯盟的內部，出現了致命的裂縫。高盛、王朗等人不僅投降，還提供了山東各地防務的詳細情報，並帶領叛軍攻擊昔日同僚的側翼和糧道。
秦明等人雖奮力抵抗，但內奸的出賣、兵力物資的劣勢，以及叛軍不計代價的猛攻，讓抵抗迅速瓦解。濟南城在堅守十日後，因糧盡援絕，內無戰心，被叛軍攻破。秦明自刎殉國。其餘抵抗郡縣，也相繼陷落或投降。
僅僅半個月，曾經反抗激烈的山東大部分地區，便迅速倒向了晉王。趙賁大軍所到之處，雖有零星抵抗，但已無法扭轉大局。一時間，晉王聲威大震，歸附者看似更多了。
洛陽城中，捷報頻傳。趙弘在府中大宴群臣，志得意滿。“哈哈哈！山東已定，中原在握！趙宸小兒，困守關中一隅，還能翻起什麼浪花？”他得意地舉杯，“傳令趙賁，就地休整，補充兵員糧草。下一步，給本王拿下河北！”
“王爺英明！”眾將紛紛諛辭如潮。
只有慧明法師，微微蹙眉，提醒道：“王爺，山東雖下，然抵抗未絕，民心未附。趙賁將軍連番征戰，士卒疲憊。河北之地，民風彪悍，邊軍精銳亦多，且有黃河天險，急切間恐難攻克。不如讓趙將軍在山東好生經營，穩固地方，再圖河北不遲。”
此刻的趙弘，已被連續的勝利衝昏了頭腦，哪裡聽得進這“保守”之言。“法師多慮了！”他大手一揮，“正所謂一鼓作氣！趙宸小兒龜縮不出，蜀王那點人馬只敢在洛陽周邊遊蕩，不敢與本王決戰。此刻不趁勢席捲河北，更待何時？難道要等趙宸緩過氣來，或是等陳彥那廝從漠北迴來嗎？”
他頓了頓，眼中閃過一絲貪婪和急切：“河北富庶，人口眾多，若得河北，則天下三分已有其二！屆時，本王坐擁中原、山東、河北，挾泰山壓頂之勢，西進可滅趙宸，南下可定江南，天下誰人能擋？兵貴神速！”
於是，不顧慧明的再次勸阻，趙弘下令，命趙賁在山東稍作休整後，兵分兩路：一路由趙賁親自率領，約三萬餘人，西渡黃河，進入河北，目標是鄴城、信都等重鎮，意圖快速控制河北南部；另一路約兩萬人，由副將率領，繼續“北上”，清剿山東北部殘餘抵抗勢力，並威脅青州北部、渤海郡等地，與趙賁主力形成呼應。
趙弘的算盤打得很好，想以泰山壓頂之勢，快速鯨吞河北，卻嚴重低估了河北的抵抗意志和實力，也高估了自己軍隊的連續作戰能力和對陌生地域的適應力。
河北，鄴城。
當趙賁率領的叛軍渡過黃河，踏入河北地界時，迎接他們的並非想象中的傳檄而定，而是激烈的抵抗。河北民風剽悍，自前朝起便是精兵之地，邊軍勁旅多出於此，地方郡兵也頗具戰鬥力。更重要的是，河北大族和地方官員，對晉王這個“弒君逆賊”缺乏認同感，尤其是看到山東“順者未必昌，逆者立刻亡”的血腥事實後，抵抗意志反而更加堅決。
鄴城太守崔琰（虛構），出身河北大族崔氏，為人剛正，頗有謀略。他並未像山東秦明那樣死守孤城，而是利用河北平坦的地形和郡兵熟悉地理的優勢，採取襲擾、斷糧、堅壁清野的策略。趙賁大軍遠來，糧草補給線拉長，在河北軍民的不斷騷擾下，進展緩慢，士氣受挫。幾次試圖與河北軍主力決戰，都被崔琰巧妙地避開，反而在運動中被零敲碎打，損失不小。河北戰事，一時陷入膠著。
而另一路“北上”的偏師，運氣更差。他們遇到了從幽州南下的邊軍殘部與當地豪強武裝的聯合阻擊。這支偏師主要由新附軍和原洛陽守軍組成，戰鬥力和戰鬥意志本就參差不齊，在陌生環境下，被以逸待勞、熟悉地形的幽州邊軍和本地武裝迎頭痛擊，遭遇了一場慘敗，損兵折將，狼狽退回黃河以南。
訊息傳回洛陽，趙弘臉上的笑容僵住了。河北受阻，偏師敗退，這無疑給他火熱膨脹的野心澆了一盆冷水。
“廢物！都是廢物！”趙弘在府中暴怒，“區區河北郡兵，烏合之眾，也能阻我大軍？那路偏師更是飯桶！兩萬人打不過一群殘兵敗將和土寇？！”
慧明法師這時才再次開口，語氣平靜卻帶著一絲冷意：“王爺，貧僧早已說過，河北非山東，急切難下。如今兩路受挫，士氣已墮。為今之計，當立刻將北邊敗退之軍調回，併入趙賁將軍麾下，集中兵力，穩紮穩打，先圖河北南部，再徐圖北進。同時，嚴令山東各地，加緊整頓，提供糧草兵員，支援河北戰事。切不可再分兵冒進。”
趙弘雖然惱火，但也知道局勢不利，只能同意。於是，敗退的偏師被火速調往河北，併入趙賁麾下，使得趙賁在河北的兵力恢復到近四萬人。得到增援的趙賁，改變策略，不再急於求成，開始穩紮穩打，步步為營，利用兵力優勢，逐個拔除河北軍的外圍據點，向鄴城等核心城市緩慢但堅定地擠壓。
壓力，頓時來到了河北抵抗力量這一邊。崔琰等人雖然戰術得當，但兵力、資源終究有限，面對叛軍主力不計代價的壓迫，開始感到吃力，控制的區域逐漸縮小，形勢日趨危急。
然而，就在河北抵抗力量苦苦支撐之際，南面的援軍到了。
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