沒藏訛龐是個大鬍子，說話嗓門也大：“他得意個屁！咱們要是不來，他早晚也得露怯。城裡糧草是多，可被圍了兩個月，鹽和茶葉早就斷了。党項人斷了茶，比斷了糧還難受。我估摸著他最多再扛一個月，就得派人偷偷出來談判。”
“那你為什麼還來得這麼快？”野利仁榮笑著問。
沒藏訛龐一瞪眼：“你這話說的，好像你不急似的。咱們党項各部，平時你爭我鬥是不假，可那是咱們自己家裡的事。外人要來把咱們的鍋灶端了，那能答應？今天他打拓跋家，明天就能來打你野利部，後天就輪到我沒藏部。這個道理，三歲娃娃都懂。”
野利仁榮點了點頭，往火裡扔了塊幹牛糞：“說得對。不過話說回來，這次倒是個好機會。讓朝廷知道知道，夏州這地面不是他們想怎樣就怎樣的。圍城兩個月，糧草耗盡，灰溜溜撤兵——這事兒傳出去，我看以後誰還敢輕易打咱們的主意。”
“就是這個理！”沒藏訛龐一拍大腿，震得身上的皮袍子直抖，“來，喝酒！”
兩隻粗陶碗碰在一起，酒液濺出來，落在火堆裡，騰起藍色的火苗。
夏州城頭，子夜。
拓跋彝昌站在城垛後面，望著遠處黑暗中星星點點的營火。那是援兵大營的方向。
拓跋德明站在他身後，猶豫了一下，開口問道：“阿爹，明天康思立會不會退？”
拓跋彝昌沒有馬上回答。他眯著眼睛看了很久，才慢慢說了一句：“他會的。他不但會退，還會退得很有章法。”
“什麼章法？”
拓跋彝昌轉過身來，火光映在他臉上，皺紋像是刀刻的一樣深。
“天亮以後，他會派人來城下喊話，說朝廷念及邊民疾苦，不忍久困，決意班師。然後他會把撤軍說得像是施恩一樣體面。”他頓了頓，冷笑了一聲，“這就叫政治。輸贏不重要，重要的是誰把話說得漂亮。”
拓跋德明似懂非懂地點了點頭。
拓跋彝昌拍了拍兒子的肩膀：“記住今天，德明。記住城下那些灰溜溜撤走的帳篷，記住洛陽來的大軍是怎麼在咱們門口耗幹了糧草。你以後要接我的位置，這些事情，比騎馬射箭更重要。”
他轉過身，望向南方的夜空，聲音忽然變得很輕，像是在自言自語：
“他們還會再來的，不是明年，就是後年，或者十年後，一百年後。中原王朝容不下我們這樣的人，他們總覺得天下就應該是他們說了算。可惜啊，這塞上的風和草，不認他們的道理。有本事就來打，打不下來就得認。認了，咱們就接著過日子。這世道，說到底就這麼簡單。”
拓跋德明站在他身後，看著父親的背影。夜風獵獵，吹得老節度使的袍子翻卷起來，像一面破舊但倔強的旗幟。
他忽然覺得，比起城下那些即將散去的營火，眼前這個人的脊樑，才是真正堅固的東西。
天亮了。
後唐大軍拔營的動作比預想的要快。帥旗撤下，帳篷拆除，一隊隊士兵扛著所剩不多的輜重，沿著來時的路緩緩南去。
康思立騎在馬上，最後回望了一眼夏州城。
城頭上，那面拓跋家的旗幟還在風中不緊不慢地飄著，彷彿什麼都沒發生過。
“將軍，走吧。”趙德鈞在旁邊催了一句。
康思立收回目光，苦笑了一下，雙腿一夾馬腹，策馬向南而去。
這一退，便再也沒有回來過。
從那天起，後唐朝廷正式默許拓跋家族世代鎮守夏州。中原王朝在陝北的最後一絲直接影響力，隨著秋風中遠去的那支疲憊的軍隊，一同消散在了塞上的黃土與蒿草之間。
此後的歲月裡，党項人在拓跋家族的帶領下，一步步積蓄力量。他們先是稱臣納貢，換得時間和空間；然後修築城池，招攬人才，編制律法，創造文字。到後來，拓跋氏的子孫終於不再滿足於做一個藩鎮節度使。
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