河東軍的旗號所到之處，各地的義軍、潰兵、不堪契丹壓迫的百姓紛紛響應。史弘肇幾乎是一路招兵買馬走過去的，到了晉州城下的時候，他帶去的那支五千人的隊伍已經膨脹到了一萬兩千人。
訊息傳回太原，劉知遠看完戰報，對郭威說了一句：“差不多了。”
六月十日，劉知遠在太原即皇帝位。
這個時間點選得極為講究。耶律德光的主力已經北撤到了河北境內，蕭翰守在開封但兵力捉襟見肘，中原各地的反抗已成燎原之勢。劉知遠沒有接受百官的勸進，而是自己宣告建國，國號為漢，年號仍沿用後晉的天福年號——這個細節意味深長。
“沿用天福年號？”有幕僚不解地問。
劉知遠的回答很直接：“中原百姓習慣了天福這個年號，突然改元，大家不適應。再者——”
他笑了一下：“石敬瑭待我不薄，算是給他留個體面。”
當然，真正的原因大家心知肚明。沿用後晉年號，就等於向天下宣告，後漢是後晉的正統延續，那些忠於後晉的勢力會更容易歸附。這一手極為高明。
稱帝之後，劉知遠的動作明顯加快了。
他一面下詔安撫各地百姓，承諾減免賦稅、廢除契丹人留下的苛政；一面命令諸路大軍向開封方向推進，步步為營，穩紮穩打。
到了七月，蕭翰眼看大勢已去，棄城北逃。
劉知遠不費一兵一卒，進了開封城。
入城那天，開封百姓夾道相迎。人群中有後晉的舊臣，有商賈百姓，也有各路義軍的頭領。劉知遠騎在馬上，一路走一路觀察這座飽經戰火的城市。斷壁殘垣隨處可見，街面上的人大都面帶菜色，但目光裡有一種劫後餘生的慶幸。
他身邊的史弘肇咧著嘴笑了一路：“主公，咱這仗打得太漂亮了！從頭到尾就沒打過一場硬仗，結果中原全拿下來了！這叫什麼來著——”
“坐收漁翁之利。”郭威在旁邊補了一句。
“對對對，坐收漁翁之利！”
劉知遠沒有接話。他看到了人群中一個抱著孩子的婦人，那孩子面黃肌瘦，正在哇哇大哭。他勒住馬，從懷裡掏出一塊幹餅遞了過去。
婦人愣了一下，接過餅，跪地就磕頭。
劉知遠擺擺手，繼續往前走。
郭威看在眼裡，策馬上前低聲說了一句：“陛下，百姓苦契丹久矣。”
“我知道。”劉知遠的聲音很輕，“所以接下來要做的，比打仗難多了。”
他說得沒錯。奪取中原只是第一步，如何在一片廢墟上重建秩序，如何讓疲憊的百姓恢復生機，如何讓那些在戰亂中崛起的各路勢力服服帖帖，樁樁件件都是天大的難題。
但那是後話了。
至少在那一刻，劉知遠終於可以收起他那套“年邁體衰、舊傷復發”的藉口，名正言順地坐在這把他等了很久的椅子上，喝一杯真正安穩的茶。
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司馬光說：
劉知遠這個人，在《資治通鑑》裡的形象極為複雜。我寫他的時候，既不能否認他審時度勢的本事，也沒法忽視他那份近乎冷酷的理性。石重貴求援七次，他紋絲不動；開封城破，他坐視不管；契丹肆虐中原，他繼續囤糧練兵。你可以說他自私、說他冷血、說他不忠不義，這些批評都有道理。但換一個角度看，如果他當時熱血上頭出兵勤王，結果會是什麼？大機率是河東精銳盡喪，契丹鐵騎踏破太原，中原的最後一點希望也隨之覆滅。他手裡攥著的十萬大軍，不是他劉知遠一個人的賭注，而是整個中原最後的底牌。什麼時候打出這張牌，比打不打更重要。五代十國那個爛泥潭裡，能活到最後並且建立王朝的人，沒有一個是隻靠運氣。劉知遠的“坐觀成敗”，本質上是在下一盤大棋。這盤棋的殘忍之處在於，棋盤上擺著的，是無數人的身家性命。
作者說：
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