河東的秋天來得早，八月剛過，風裡已經帶上了刀子。
劉知遠蹲在太原城頭的馬道上，望著北方灰濛濛的天際線，嘴裡嚼著一根乾草。他這人有個習慣，心裡越煩，嘴裡越要嚼點東西，彷彿能把亂麻似的心思嚼碎了嚥下去。
“節帥，吐谷渾那邊又派人來了。”副將郭威湊上來，壓低嗓子說。
劉知遠沒回頭：“這回是誰？”
“白承福的侄子白可久。”
“帶了多少人？”
“不多，二十來騎。但聽說帳外還跟著千把號部眾，拖家帶口的，都停在汾河邊上。”
劉知遠把乾草吐到牆外，看著它被風捲了個旋兒，消失在城牆根下。他拍了拍手上的灰：“先晾他半天，再放進來。”
郭威應了一聲，轉身去了。劉知遠繼續蹲在城頭，心裡像打翻了算盤。這吐谷渾的事兒，說來話長。
吐谷渾本是青海一帶的老牌部落，後來被吐蕃和契丹兩頭擠壓，一部份人東遷到河東地界，給後晉放羊牧馬。石敬瑭在時，對這批人還算客氣，畢竟他們能提供良馬、皮子，還有些悍勇的漢子可以補充邊軍。可契丹那邊不幹了，說吐谷渾是他們的屬部，跑到後晉來是“逃奴叛戶”，三番五次派人來要。
石敬瑭那會兒，見著契丹使者比見著親爹還客氣——不，比親爹還過分，他親爹都沒讓他下跪。契丹人一開口，石敬瑭就連忙擺手：“交人，交人，這就交人。”於是他給劉知遠下了死命令：吐谷渾部眾，速速遣返北境，交還契丹。
可劉知遠不是石敬瑭。他手裡攥著河東的兵權，心裡還攥著另一本賬。
當天傍晚，劉知遠在節府偏廳見了白可久。這年輕人風塵僕僕，一雙眼睛紅得像是三天沒合過眼，進屋就單膝跪地：“節帥，我叔父讓我來求您一條活路。契丹人逼得太狠，我們部眾實在沒法過了。去年的羊皮稅還沒交清，今年又要抽丁替契丹人打仗。稍有不從，連人帶帳篷都給擄了去。我們只想在河東地界混口飯吃，求節帥開恩！”
劉知遠端著茶碗，慢悠悠地吹著浮沫：“白可久，你先起來說話。你們部眾的難處，我不是不知道。可朝廷旨意已經下了，契丹那邊催得緊。我若收留你們，上頭怪罪下來，我吃罪不起啊。”
白可久急了：“節帥！我叔父說了，只要節帥肯收留，我們願把部中良馬三千匹獻與節帥！”
劉知遠眉毛動了動，但很快恢復了平靜：“三千匹？”
“三千五百匹！外加五百頭牛。”
劉知遠放下茶碗，在廳裡踱了兩步。燭火把他的影子投在牆上，一明一暗。他忽然轉頭看著白可久：“你叔父為何不親自來？”
白可久低下頭：“叔父他……不便遠行。部中有些人，害怕節帥……”
“怕我什麼？”
“怕節帥拿我們的人頭去平息契丹怒火。”
劉知遠笑了。他笑起來的時候，眼角的皺紋像刀刻的一樣深：“你回去告訴白承福，劉某不是那種人。讓他親自來一趟，有些事，我得當面跟他合計合計。他要是不敢來，那就算了，我也犯不著為他的部眾擔風險。”
白可久猶豫了一下，最終還是點頭應下。
三天後，白承福帶著五十多個親隨來到了太原城。他到底還是來了，因為不來，劉知遠就可能把他賣給契丹；來了，至少還有談的餘地。他特意穿了件半舊的皮袍，沒帶儀仗，也沒擺首領的排場，顯得謙卑又侷促。
劉知遠見了他，倒是十分客氣，親自在府門口迎接，拉著手噓寒問暖：“白老哥，一路辛苦！你們部眾安置得可好？這入秋了，草料可還夠用？”
白承福受寵若驚，連聲道：“夠用夠用，節帥關懷，感激不盡。”
兩人進了正堂，酒宴已經擺好。菜餚不算奢靡，但有酒有肉，還有一盆熱氣騰騰的羊雜湯。劉知遠頻頻勸酒，白承福不敢不喝，三杯下肚，話也漸漸多了起來。
“節帥，說句掏心窩子的話，我們吐谷渾人，就是無根的草。東邊趕了往西跑，西邊趕了往東跑。契丹人拿我們當牲口使，朝廷又拿我們當瘟神防。若不是走投無路，誰願意拖家帶口跑到這黃土高坡上來？”
”。數有裡心你，雷的大多著頂我。走候時麼什人的你問就，裡這我在坐頭兩天三者使丹契，斷不意旨廷朝，想想我替得也你可。信我話這哥老白“：酒上滿他給遠知劉
