“看來你們招惹的麻煩不小。”“蝰蛇”沒有直接回答，反而彈了彈菸灰，“‘清道夫’是‘方舟’核心的清理小隊，專門處理最高級別的威脅和麻煩。通常只在目標價值極高，或者威脅到‘方舟’核心秘密時才會出動。你們找到的‘東西’，或者知道的‘事情’，恐怕不簡單。”
他話鋒一轉，灰白色的眼睛盯著Shirley楊：“你身上，那股特殊的‘味道’……古老，混亂，痛苦，帶著星空和死亡的氣息……和你們找到的‘東西’有關，對吧？那不是普通的古董或者財寶。那更像是一種……活著的詛咒，或者被禁錮的力量。”
他的話，幾乎點破了“鑰匙”和“囚籠”的本質！這個“蝰蛇”的感知和見識，遠超常人！
Shirley楊的後背瞬間滲出一層冷汗。她強作鎮定：“我不明白你在說什麼。我們只是找到了一些古老的石刻和器物，可能帶有放射性或者特殊的礦物成分，讓我沾染了奇怪的氣息。‘方舟’的人大概以為那是什麼了不得的能源或者科技。”
她在試圖淡化，但知道很可能瞞不過眼前這個人。
“蝰蛇”不置可否地笑了笑，那笑容冰冷而短暫。“不願意說，沒關係。情報交易，講究等價交換。你給了我一個還算合理的故事框架，但核心價值不足。那麼，用實物來補足吧。”他的目光，落在了Shirley楊一直揹著的、那個從“方舟”隊員身上繳獲的野戰揹包上，“你從那幾個‘灰燼’隊員身上，應該不止拿到那點小玩意兒。揹包裡，有什麼能證明你們確實和他們交過手，並且拿到了點‘東西’的？比如……他們的標準裝備、識別標識、或者任務記錄之類的碎片？”
他在索要更有價值的、來自“方舟”內部的物品，作為情報交換的籌碼。這些東西不涉及“鑰匙”核心秘密，但能證明他們與“方舟”的敵對關係，並可能蘊含一些“蝰蛇”感興趣的資訊。
Shirley楊猶豫了一下。揹包裡確實有一些從敵人屍體上搜刮來的東西：幾個空彈匣，一把損壞的戰術手電，幾塊壓縮乾糧，一個防水地圖包（裡面是區域性地形圖，但可能被加密），還有……那個從領頭者身上找到的、帶有加密功能的戰術通訊器（雖然被胡八一的力量干擾損壞，但本身是“方舟”制式裝備），以及那幾塊金屬身份牌。
她權衡利弊。這些東西對他們逃命本身價值不大（除了乾糧），但暴露給“蝰蛇”，可能讓他推測出更多關於“方舟”這次行動的規模和意圖。但如果不給，對方很可能拒絕提供有價值的情報，甚至翻臉。
最終，她開啟揹包，從裡面拿出了那幾塊金屬身份牌，那個損壞的加密通訊器，以及那個防水地圖包，放在了兩人之間的空地上。
“這是從他們領頭的和幾個隊員身上找到的。身份牌，損壞的通訊器，還有一份加密的區域性地圖。其他的，沒什麼價值了。”她選擇性地拿出了這些相對外圍、但能證明來源的物品。
“蝰蛇”的目光掃過地上的東西，尤其是在那幾塊身份牌和損壞的通訊器上停留了片刻。他放下菸捲，拿起一塊身份牌，湊到燭光下仔細檢視。牌子上有編號，有“方舟”內部某個部門的縮寫徽記，還有一組複雜的、類似生物資訊的雷射蝕刻碼。
“B-7 小組，‘灰燼’第三行動隊的人。”“蝰蛇”低聲念出了徽記含義，眼中閃過一絲瞭然，“看來是個標準的野外偵查抓捕小組。通訊器是‘渡鴉-3’型，老型號了，但加密級別不低。能把它搞壞成這樣子……”他看了一眼通訊器外殼上那不規則的、彷彿被高溫熔蝕又強行冷卻的扭曲痕跡，又抬眼看了看Shirley楊，“看來你們那邊，也有點不尋常的手段。”
他沒有深究通訊器損壞的原因，而是拿起了那個防水地圖包，抽出裡面的地圖，在燭光下展開。地圖是等高線地形圖，覆蓋了以蠱神谷為中心、半徑約一百公里的區域，上面用紅藍兩色標記了一些路線、觀測點和疑似目標區域。其中一條紅色的虛線，從蠱神谷東北方向延伸出來，蜿蜒曲折，最終指向的方位，赫然包括了他們現在所在的這個邊境小鎮！
“這是他們的追蹤和攔截預案圖。”“蝰蛇”用手指點了點那條紅色的虛線，以及虛線末端在小鎮附近做的幾個標記點（包括那個渡河點和鎮子本身），“他們預判了你們可能的撤離路線，在這裡佈置了攔截。看來，你們能跑到這兒，運氣確實不錯，或者……有人幫你們引開了部分注意力？”
他的話，暗示了阿木和王胖子作為“誘餌”的作用。
Shirley楊沒有回答這個問題，只是問：“這些，夠換你掌握的情報了嗎？關於‘方舟’，關於‘清道夫’，關於他們最近在這一帶的動向。”
“蝰蛇”將地圖卷好，連同身份牌和損壞的通訊器，一起收進了自己的出診箱。然後，他重新點燃那根快要熄滅的菸捲，深深吸了一口。
“勉強夠格。”他吐著煙霧，緩緩說道，“首先，‘方舟’近期在這一帶的活動確實異常頻繁。‘灰燼’小組只是外圍觸手，真正麻煩的，是已經證實進入區域的‘清道夫’小隊，代號‘剃刀’。人數不詳，但不會超過六人，全是頂尖好手，裝備比‘灰燼’高出一個世代，擁有獨立情報和行動許可權，必要時可以調動當地部分灰色資源。他們的目標很明確——找到攜帶‘特定能量源訊號’的目標，也就是你們。死活不論，但優先回收‘訊號源’。”
“其次，據我所知，‘方舟’高層對這次行動極為重視，似乎與某個即將到來的‘天文視窗’有關。他們內部稱之為‘三星一線’週期。在這個週期內，某些‘古老設施’的能量活動會達到峰值，或者變得不穩定，是他們採取某些‘行動’的關鍵時機。具體時間……”他頓了頓，灰白色的眼睛看向Shirley楊，“根據我得到的零星資訊推算，大概在二十到二十五天之後。誤差不超過三天。”
二十到二十五天！ “三星一線”天象！這與胡八一昏迷中低語的資訊，與壁畫揭示的“囚籠”週期性薄弱點完全吻合！“方舟”果然在等待這個時機！
Shirley楊的心沉了下去。時間，比想象的更加緊迫。
“最後，”“蝰蛇”的聲音將她的思緒拉回，“關於你們如何離開。這個小鎮已經被滲透，水路、陸路的主要出口，恐怕都有眼線。‘剃刀’小隊很可能已經接管了本地的一些地下渠道進行監控。常規離開方法，風險極高。”
“那怎麼辦？” Shirley楊急切地問。
“蝰蛇”沉默了幾秒，似乎在權衡什麼，然後才說：“有一條路，很危險，但也許能避開大部分眼線。小鎮往西北，進山，有一條几乎被廢棄的騾馬古道，翻過‘鬼見愁’埡口，能進入鄰國境內。那裡是三不管地帶，更亂，但‘方舟’的手暫時伸不了那麼長。不過，那條古道年久失修，山勢險峻，這個季節可能有塌方和濃霧，而且……有些不好的傳說。最重要的是，你們這個狀態……”他看了一眼昏迷的王胖子和虛弱的Shirley楊，“走那條路，九死一生。”
鬼見愁埡口，廢棄古道，進入鄰國……這聽起來像是一條絕路。但也許，是唯一的生路。
“怎麼找到那條古道？” Shirley楊問。
“蝰蛇”從懷裡摸出一截炭筆和一張巴掌大的、皺巴巴的草紙，就著膝蓋，快速畫了一張極其簡略的示意圖，標出了小鎮、進山方向、幾個關鍵的地標，以及古道的起點大概方位。“我只能給你這個。具體怎麼走，能不能走過去，看你們自己。記住，這條路只能步行，而且必須在五天之內決定走不走。五天後，山那邊的雨季前鋒可能就來了，古道會更加危險。”
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