雨，在天將亮未亮時，終於有了收斂的跡象。不再是那種傾盆如注、彷彿要衝刷掉一切的狂暴，變成了淅淅瀝瀝、連綿不絕的陰雨。天色依舊沉鬱，鉛灰色的雲層低低地壓在頭頂，彷彿一床浸透了水的、骯髒的棉被，讓人喘不過氣。廢棄磨坊裡，那點燭火早已燃盡，只剩下冰冷的灰燼和從破敗屋頂縫隙透入的、清冷黯淡的天光。
王胖子還在昏迷中，但呼吸比之前平穩了許多，雖然依舊微弱，卻不再有那種隨時會斷掉的驚險。臉上那層死灰色褪去了一些，取而代之的是一種病態的、虛弱的蒼白。被“蝰蛇”精湛手法處理並固定好的傷腿，裹著乾淨的紗布和夾板，雖然依然腫著，但至少不再流血，也看不出裡面駭人的傷口了。那瓶“鎮魂膏”的藥效似乎在消退，他偶爾會發出幾聲痛苦的呻吟，眉頭緊鎖，在昏睡中不安地扭動，但總算沒有醒。
Shirley楊靠著冰冷的石牆坐著，身上披著從磨坊角落裡翻出的一塊勉強能遮雨的破麻袋。她幾乎一夜未閤眼，身體僵硬冰冷，每一處關節都在痠痛，但大腦卻在高速運轉，梳理著“蝰蛇”帶來的情報，以及眼前這絕望的處境。
二十到二十五天，“三星一線”天象週期。這是“方舟”等待的行動視窗，也可能與胡八一體內“鑰匙”的某種終極使命相關。時間，如同懸在頭頂的達摩克利斯之劍，已經開始倒計時。
“清道夫”小隊“剃刀”已經進入區域，裝備精良，許可權極高，是遠比“灰燼”更致命的威脅。他們優先回收“訊號源”——也就是胡八一，或者他體內的“鑰匙”。死活不論，但最好活著，因為活著的“鑰匙”或許更有用。
小鎮已經被滲透，常規離開路線風險極高。唯一的生路，是那條通往鄰國、險峻廢棄的“鬼見愁”古道，必須在五天內決定是否嘗試。以他們目前的狀態——一個瀕死的胡八一，一個重傷的王胖子，和一個幾乎油盡燈枯的自己——走那條路，無異於自殺。
而最迫在眉睫的，是胡八一！他還在那個已經暴露的客棧裡！“方舟”的眼線發現他們逃脫，會不會遷怒於昏迷的胡八一？會不會已經把他轉移，或者……更糟？
不能再等了。必須立刻行動。在天色完全亮起、小鎮甦醒之前，她必須想辦法摸回客棧附近，至少弄清楚胡八一的情況。
她看了一眼王胖子，從懷裡掏出“蝰蛇”留下的那瓶內服藥水，小心地扶起他的頭，一點點給他餵了幾口。王胖子在昏迷中下意識地吞嚥著。她又檢查了一下他腿上的繃帶，確認沒有新的滲血。
“胖子，你撐住。我去找老胡，然後想辦法回來接你。”她低聲對著昏迷的王胖子說，更像是說給自己聽，給自己打氣。
她將剩下的藥水和藥粉仔細收好，又用幾塊破木板和乾草，將王胖子藏得更隱蔽些，確保從磨坊門口不仔細看發現不了。然後，她將那張“鬼見愁”古道的草圖小心疊好，貼身藏好。最後，她檢查了一下身上僅有的裝備：阿木的短刀（“蝰蛇”沒要，這讓她鬆了口氣），一把從“方舟”隊員身上撿來的、只剩兩發子彈的緊湊型手槍（藏在最裡面），以及懷裡那點最後的“硬貨”。
深吸一口氣，她掀開擋門的破草蓆，重新踏入外面冰冷潮溼的晨霧之中。雨絲細密，天地間一片迷濛。她辨了辨方向，朝著小鎮中心，朝著那家此刻可能已經變成龍潭虎穴的客棧，悄無聲息地潛去。
天色漸亮，但被陰雨籠罩的小鎮，甦醒得似乎格外緩慢和陰沉。泥濘的土路上幾乎看不到行人，只有零星幾間鋪子開了門，透出昏黃的光。空氣裡瀰漫著潮溼的木頭、炊煙和牲畜糞便混合的氣味。整個小鎮籠罩在一種詭異的、令人不安的寂靜之中，與昨夜暴雨中的喧囂截然不同，卻更讓人心裡發毛。
Shirley楊不敢走大路，只在狹窄、骯髒的巷道里穿行。她儘量貼著牆根，利用一切可能的遮蔽物，動作輕盈迅捷，如同在叢林中潛行的獵手。但即便如此，她依然能感覺到，有幾道目光似乎隔著雨霧，從某些半開的門縫、低矮的窗後，若有若無地掃過她。那目光不再完全是昨夜那種麻木的打量，似乎多了些別的東西——警惕，好奇，評估，甚至……一絲難以言喻的、混雜著貪婪和幸災樂禍的意味？
是她多心了嗎？還是“方舟”的眼線已經將他們的特徵散佈開了？
她的心懸了起來，更加小心。在靠近鎮中心、距離客棧還有兩條巷子時，她停了下來，躲在一處堆放雜物的牆角後，仔細地觀察著通往客棧的那條主路。
路上依舊沒什麼人。但客棧門口的情景，卻讓她心頭一沉。
客棧那扇破木門敞開著，裡面黑洞洞的，看不真切。但門口，卻站著兩個人！不是那個抽旱菸的老頭，而是兩個穿著深色便裝、身材精悍、眼神銳利的陌生男人！他們看似隨意地靠在門框兩邊，像是在閒聊，但目光卻像鷹隼一樣，不斷掃視著街道的每一個方向，尤其是通往客棧的幾條路徑。他們的站姿、那種不經意間流露出的警惕和協調，絕不是普通住客或者本地閒漢！
是“方舟”的人！他們果然控制了客棧！是在守株待兔，等著她和王胖子自投羅網？還是說，胡八一已經被他們控制，在等“清道夫”來接收？
無論是哪種情況，硬闖進去救人，等於送死。
Shirley楊強迫自己冷靜，大腦飛速運轉。硬闖不行，那有沒有別的辦法探查客棧內部情況？客棧有沒有後門？側窗？從隔壁建築能不能觀察到？
她悄悄退後，開始沿著客棧的外圍，在複雜的巷道中迂迴。客棧後面是一條更窄、更髒的巷子，堆滿了垃圾和汙水。客棧的後牆很高，只有幾個很小的、位置很高的氣窗，還被木板釘死了大半。側面的牆壁與隔壁一家看起來像是雜貨鋪的土坯房緊緊挨著，幾乎沒有縫隙。
難道真的沒有辦法了？就在Shirley楊幾乎要絕望時，她的目光，落在了客棧斜對面、隔著主路大約二十米外的一棟兩層小木樓上。木樓很舊，歪歪斜斜，二樓有一扇窗戶，窗玻璃破了幾塊，用油紙胡亂糊著，但角度正好對著客棧的門口和一部分堂屋（如果門開著的話）。
如果能上到那棟木樓的二樓……
她觀察了一下木樓。樓下是個關著門、看起來已經廢棄不用的鋪面，門上掛著一把生鏽的大鎖。鋪面旁邊有個狹窄的、堆滿雜物的通道，似乎能通往後院。後院或許有辦法上到二樓？
這很冒險，那木樓裡可能有人，也可能是陷阱。但這是目前唯一可以觀察到客棧內部的機會。
沒有時間猶豫了。Shirley楊咬了咬牙，趁著街上依舊無人，迅速穿過主路，閃進了木樓旁邊的狹窄通道。通道里陰暗潮溼，堆滿了破籮筐、爛木板和不知名的垃圾，散發著濃烈的腐臭味。她小心翼翼地避開障礙物，走到通道盡頭，果然是一個小小的、長滿荒草的後院。後院角落裡，有一個用破木板和樹枝搭成的、搖搖欲墜的簡易樓梯，通向木樓的二樓後廊。
樓梯吱呀作響，彷彿隨時會散架。Shirley楊屏住呼吸，每一步都踩得極其小心，用了好幾分鐘，才終於有驚無險地爬上了二樓的後廊。後廊的木地板很多地方已經腐爛，踩上去軟綿綿的。她找到那扇對著客棧的破窗戶，小心翼翼地用短刀刀尖，挑開糊在上面的油紙一角，湊近那個小小的縫隙，朝客棧方向望去。
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