“又來了……”
蘭德斯在內心哀嚎，感覺自己的太陽穴又開始隱隱作痛。那股從早上出發起便一直潛伏在他顱骨深處的鈍痛，此刻正以一種不緊不慢卻異常執著的頻率，一下接一下地敲擊著他的神經末梢，如同一個盡職盡責的鼓手在為他即將崩潰的理智奏響序曲。
他強迫自己擠出一個疲憊的笑容——那笑容的弧度他已經在過去的幾個小時裡反覆練習了無數次，以至於此刻調動那些面部肌肉已經變成了一種純粹的條件反射，不再需要任何來自大腦的情緒指令。他用盡可能平靜的語氣問道，那語氣中殘存的最後一絲耐心被小心翼翼地包裹在一層薄薄的禮貌之中，如同用最後一片面包皮包裹著僅剩的乾酪：“哈羅德先生，請問有什麼事嗎？”
老人緩緩抬起眼皮，那動作依舊如同在拖動兩塊沉重的、生了鏽的鐵閘。終於，他用那嘶啞得像是兩片被放在烈日下暴曬了整整一個夏天的砂紙在互相摩擦的聲音，一字一頓地地說道：“生火……做點熱食。”那語氣中帶著一種獨屬於老人的固執，彷彿這個要求本身就已經經過了充分的、不容任何人反駁的考量。
“在密林裡生火？！不行！絕對不行！”蘭德斯的拒絕幾乎是脫口而出，那速度之快、反應之激烈，連他自己在話音落地之後都微微愣了一下。但那股從胸腔深處翻湧上來的、混合了整整一個上午積累的疲憊和無奈和焦慮的複雜情緒，已經衝破了他在正常情況下始終能夠維持的那層冷靜自持的外殼。
他猛地站起身——那動作如此之突兀，以至於坐在他旁邊一塊石頭上正用刀尖剔牙的格洛克都被嚇了一跳，差點把自己的嘴唇削掉。
蘭德斯的手指急切地指向四周，那手勢如同在向某個看不見的法庭提交著最關鍵的呈堂證供：“您看看這環境！哈羅德先生，您睜開眼好好看看！這些雲杉樹捱得這麼近——它們的枝椏都已經交錯在一起了！樹皮乾燥得一點就著，上面全是去年夏天就開始分泌的塊狀松脂！地上的松針和落葉堆得這麼厚——至少有整整三個季節的落葉層，最底下的已經完全乾燥，簡直是最好的引火物！”
他的聲音在這片被密集樹冠層層封鎖的狹小空間中迴盪著，驚得幾隻不知何時落在附近枝頭的小鳥撲稜著翅膀飛向了更遠處的密林。那聲音不自覺地提高了八度，飽含著一個人試圖用理性去對抗一群完全不在乎理性的人時，所積累的、無法宣洩的、純粹的、如同被點燃了引線的炸藥桶般的焦躁。
“而且，”他深吸了一口氣，強迫自己將語速放緩，“這裡本就不是像熱帶雨林那樣極端潮溼的環境，在這裡，在這種半山腰的針葉林裡生火，只要一個火星——一個最微不足道的火星，落在您腳下這片積了不知多少層落葉的地面上，不出半刻鐘，整片林子都會燒起來！到時候我們往哪兒跑？”他的聲音在這片被層層樹冠封鎖的密閉空間中迴盪著，字字句句都帶著一股被壓到了極限後終於爆發出來的、如同被壓抑了太久的火山般的、滾燙而灼熱的急切，“更別提煙火味能飄出幾里遠——這山裡的影狼和野山魈，哪個不是嗅覺敏銳得能在兩裡地之外就聞到獵物味道的獵手？影狼是群居的，一齣現就是至少七八隻；野山魈獨來獨往，但那體型，成年個體比格洛克還高半個頭，一巴掌能拍碎成年人的腦袋！您是嫌我們這一路走得太順利，非要主動點個烽火臺把這些祖宗都招來嗎？！”
說到激動處，他深吸一口氣——那口氣在進入他肺葉時，夾雜了松針的辛辣、腐葉的黴味、以及一絲極其微弱的、從哈羅德身上飄來的、如同舊衣櫃深處積攢了數十年的灰塵氣息。他強行壓下心頭的煩躁，從腰間那隻已經被各種意外狀況折騰得有些磨損的儲物腰包裡，取出幾塊用厚實的油紙嚴密包裹著的行軍乾糧，拆開其中一塊的包裝。他握住那塊乾糧，將它遞到了哈羅德面前。
“這是我帶的行軍乾糧，”他的語氣比剛才緩和了些——不是因為他內心的煩躁已經消退，而是因為那陣爆發短暫地釋放了他體內的壓力，讓他暫時恢復了勉強能夠維持表面的冷靜。但那語氣中依舊帶著一種如同被釘死了門窗般不容置疑的堅決，那堅決不是商量，而是強勢的通知：“雖然口感不佳——它硬得能砸核桃——但能提供足夠的熱量，一塊能頂至少小半天。請您暫時忍耐著，對付一下。等我們今晚找到安全的營地，再考慮熱食的問題。”
哈羅德默默地伸出乾枯得如同鬚根的手，然後，他將那塊乾糧湊到鼻尖，慢吞吞地扯開了剩下的油紙，張開了他那兩片乾癟的嘴唇，極小口地刮擦著那塊堅硬的乾糧的邊緣，開始了他那漫長的啃咬。
讓蘭德斯心煩意亂的是，老人一邊咀嚼，一邊發出了一種如同蚊蠅振翅又如同老舊鐘錶齒輪間摩擦般令人心煩意亂的咕噥聲。那聲音含混不清，每一個音節都像是被浸泡在了某種粘稠的、阻礙著它們從喉嚨順利抵達口腔的液體之中，但若仔細去分辨——蘭德斯已經強迫自己去分辨了，因為他知道如果不去分辨，他就會一直忍不住去想那聲音到底是什麼——便隱約能從中捕捉到幾個反覆出現的、帶著濃厚不滿和幽怨的、如同在無聲控訴著什麼般的字眼：“年輕人……不懂得……老派的規矩……”、“這玩意兒……喂牲口……都嫌硬……”、“我當年……在野外……可從來沒……受過這種……委屈……”那些字眼斷斷續續，時高時低，如同一個被遺棄在角落裡還在獨自運轉的老舊留聲機，在反反覆覆地播放著一張已經嚴重磨損的、音質早已失真的舊唱片。
蘭德斯的目光緩緩掃過整個休息區——這片被他特意挑選出來的、相對乾燥且視野開闊的小空地。
格洛克正毫無形象地癱坐在一棵倒下不知多少年的、長滿了暗綠色苔蘚的枯樹根上。他那隻粗壯得如同石柱般的腿懶洋洋地搭在另一條腿上，靴子上的泥巴已經乾涸，變成了一片片正在簌簌往下掉的灰褐色硬殼。他用那把血跡斑斑的剁肉刀的刀尖漫不經心地剔著牙縫，每一次刀尖的移動都會帶出一絲令人不適的不明物質。
奧布里則蹲在另一邊，正用那雙沾滿了不明汙漬的手，用一張從他那本同樣破爛不堪的羊皮筆記本上撕下的紙，蘸著露水反覆地擦拭著他那身花裡胡哨的行頭上新添的汙垢。那身原本鮮豔奪目到足以在任何人群中成為焦點的吟遊詩人服裝，此刻已經徹底看不出原本的顏色和紋樣。
“呵……唉……”
蘭德斯深深地、長長地嘆出一口氣。
他感覺自己的胸腔裡堵著一團沾滿了苦膽汁的棉花——那棉花被他的無奈和憤怒反覆浸透，又被現實的冷水一次次澆淋，此刻正沉重地、溼漉漉地壓在他的心臟上方，讓他每一次呼吸都感到一陣難以言喻的沉悶和滯澀。這聲嘆息裡承載的重量，幾乎要把他整個人都壓垮了。
這哪裡是在帶領一支冒險小隊執行任務？這分明就是在獸園鎮最蹩腳的託兒所裡挑出三個智力發育不完全、行為完全不可預測、隨時可能因為各種匪夷所思的原因把自己或隊友置於危險境地的熊孩子進行野外生存體驗！
他就是那個被迫上崗的、全天候無休的保姆兼嚮導兼保鏢兼急救員兼調解員，而那三個被他“照顧”的物件，每一個都以自己獨特的方式，持續不斷地挑戰著他已經瀕臨極限的耐心和理智。
他用力揉著突突直跳的太陽穴，試圖將那根在他顱骨深處瘋狂跳動的血管給按回它本該在的位置。他在內心發出第一百零一次的——他其實已經數不清這是第幾次了——靈魂拷問：工會的那幫人到底是喝了多少假酒，才會給這三個活寶發放冒險者執照？他們能活到今天，該不會是靠著把隊友都氣死了才僥倖存活下來的吧？
在經歷了無數次被迫停下等待奧布里解開他那身被荊棘纏住的骯髒流蘇、忍受格洛克第一千零一次吹噓他那把破刀的光輝歷史——那歷史每一次講述都會變得更加誇張和離奇，彷彿他不是一個普通的屠夫，而是一個單人屠滅了一整支異獸軍團的傳奇英雄——以及配合哈羅德那堪比樹懶移動的行進節奏之後，這支名義上的“冒險小隊”終於……或者說，是蘭德斯單方面憑藉著鋼鐵般的意志和對任務酬金的那點微薄期待，連拖帶拽地把他們帶到了此行的目的地——那座位於半山腰的廢棄林場。
當蘭德斯撥開最後一道垂落的藤蔓，終於看到前方不再是更加茂密的灌木叢，而是一片豁然開朗的開闊空間時，他整個人在那一瞬間幾乎充滿了解脫感。但隨之襲來的並非完成任務在望的喜悅，而是一種令他微微皺眉的、深沉的怪異感。
這是一片突兀地鑲嵌在山腰處的開闊地帶。它的存在本身就充滿了不自然——在如此茂密的、幾乎每一寸土地都被各種植物所佔據的原始山林中，這樣一大片平坦得如同被刻意打磨過的場地，絕不可能是自然形成的。這片場地就像是有人用一把比山脈還要龐大的鏟子，在這座山的腰部，硬生生地、極其粗暴地挖出了一大片平整的空地。地面上隱約還能看到一些已經腐朽得只剩下殘骸的木質框架和鏽跡斑斑的鐵製構件，那些都是曾經作為伐木場設施存在的證據。
但更加令人訝異非常的，是橫亙在場地中央那條清晰得如同用尺子畫出來的分界線。那條線將這片本應統一的空地，精準地、毫不含糊地一分為二。它不像自然形成的邊界——自然界中沒有任何力量會以如此精確的方式去劃分一片區域的生態。它反倒像是某個神明在用巨筆在山體上隨意劃下的一道墨痕，又像是一位過於嚴苛的鍊金師在實驗臺上用最精密的儀器刻下的分隔標記，將這片區域割裂成了兩個在生態上完全格格不入、在視覺上形成了極其強烈之對比的、如同被分別塞入了兩個截然不同之維度的世界。
分界線的左側，是一片令人不安的溼地沼澤。大片大片的泥土呈現出一種如同被某種不潔之物浸染過的、病態的、油膩的灰黑色。那泥土的表面反射著一種溼冷的、如同被塗上了一層薄薄油脂般的暗光，在那片土地上，幾乎看不到任何可以被稱之為“健康”的植物。無數大小不一、形狀不規則的水窪連綿成片，彼此之間透過一些細小的、如同毛細血管般的水道相互連通，構成了一片複雜的、如同某種生物體內迴圈系統般的水網。
水窪中的水渾濁得如同被攪動過的泥漿，表面漂浮著一層薄薄的、不斷變換著形狀的、色彩詭異的水藻，不停地冒著粘稠的氣泡。每一個氣泡從水底緩緩升起，在接觸到空氣的瞬間便破裂開來，發出一聲如同被掐住了喉嚨般壓抑的“噗”聲，隨之釋放出一股更加濃烈的、如同腐爛的雞蛋和燒焦的橡膠混合在一起的、令人胃部翻騰的刺鼻硫磺味。枯黃的蘆葦在那些水窪邊緣無力地聳立著，它們的葉片就像早已失去了所有生機一般，呈現出一種如同被吸乾了所有血液的、蒼白的、脆弱的質感，在微風中發出簌簌的、如同垂死者最後之呼吸般的哀鳴。間或有幾株顏色妖豔得如同被故意塗抹上去的紫色毒菇點綴其間，它們在沼澤中顯得格外突兀，彷彿是這片死亡之地中唯一還擁有著某種形式的“生機”的存在——但那種生機本身，就透著一股令人不寒而慄的、如同誘餌般的危險。
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