就在這時，預先安排好的一陣禮炮轟鳴在賽場一側驟然炸響。
那連續的禮炮聲渾厚而富有節奏，一記接一記地捶打在大地上，如同一個看不見的巨人在用拳頭叩擊整座競技場的根基。空氣被每一次轟鳴震得微微發麻，連看臺上那些被攥得指節發白的旗幟都跟著齊齊一顫，旗面在燈下抖出細碎的光，像是要把整座競技場裡所有人的心跳都短暫地奪走，又在一瞬之後更加猛烈地還給胸腔。
恍神間，無數雙眼睛都不約而同地轉向了東側。
與之同步，位於擂臺東側、映照出索菲亞學院徽記的厚重合金閘門，在低沉的機械傳動聲中，緩緩向兩側滑開。門縫中湧出的，先是一道不知從何而來的、帶著淡淡花香的涼風，那風輕柔得像是一支無形的迎賓儀仗，拂過閘門前的地面，將幾片不知從何處飄來的碎葉卷得翻了幾個旋。隨即，整個東部看臺像被一隻無形的手輕輕按住了胸口，本就澎湃的聲浪忽然低了下去，
最後竟悄然歸於一片短暫的、極致專注的寂靜。
考斯特的講解及時跟進，聲音中帶著介紹重量級人物時特有的鄭重：“首先，步入最終戰場的是——堂雨晴選手！”
大螢幕猛地切到通道口。無數道視線跟著那螢幕亮起的方向一同轉去。堂雨晴從陰影中一步步走出，身形被身後那道光沖刷得格外清晰，像一柄從劍鞘中緩緩抽出的、不屬於凡塵的古劍。
光影在她肩頭與髮間流轉，將她的輪廓從灰暗中一層層剝離出來，直到整個人都被推到了光裡。她今天換了一身更適合決賽的、兼具防護與靈活性的淺色戰衣，衣袂在風中輕擺，邊緣繡著堂族特有的雲紋，淡金絲線在燈光下時隱時現，像是有極細的活物正沿著布料無聲遊走。她每邁出一步，戰衣下襬便如漣漪般盪開一點，隨即又服帖地落回，彷彿那陣風也只是她氣場的一部分。長髮被束成利落的高馬尾，露出線條利落的後頸與緊繃的下頜。那張清麗如畫的面容上不見半絲多餘的表情，眼底卻比此前任何一場比賽都更加沉靜。那沉靜厚得近乎威嚴，竟似是將所有翻湧的情緒一層層壓實、反覆摺疊之後，只在最底下留下一線最純粹、最凝練的鋒芒。
她走得不算快，每一步都像在丈量腳下方寸，又像在與滿場喧囂刻意保持著某種不可逾越的距離。東側看臺上的索菲亞學院支持者們像被她的氣勢所懾，短暫的寂靜過後，忽然從某一角爆出一聲幾近破音的高喊，緊接著整片看臺便像被點燃了一樣，翻湧起整齊而狂熱的聲浪。那聲音撞上她的背影，卻像浪頭拍在礁石上，被無聲地碎開、滑落，沒有在她身上留下一絲顫動。
“堂雨晴選手，來自皇國曆史悠久的顯赫皇室支脈——堂族。目前於學術重鎮索菲亞學院進行進階研修，同時作為交換研學者，在我們獸園鎮的菲斯塔學院進行深度學術交流。”
考斯特補充著背景，每一個詞都像在稱量一份沉甸甸的榮耀：“值得一提的是，我們鎮衛府備受尊敬、實力超群的巡防都尉，堂正青閣下，正是她的親叔叔。關於這位都尉大人，我想對於本鎮居民來說更是無需更多介紹。都尉大人素有鐵壁之名，如今他的親侄女踏上決賽之巔，這本身就是一段值得書寫的佳話。”
戴麗的聲音緊跟著從解說席上漫開。她向來在這種時刻便顯出一種不同於考斯特的專業熱度，語速不自覺地上揚了半分，卻始終壓在一道清醒的界限之內，帶著毫不掩飾的讚歎，又有幾分只屬於頂尖觀察者的銳利：“堂雨晴選手在此前的所有比賽中，向我們淋漓盡致地展現了什麼叫做‘家學淵源，底蘊深厚’。她的武技是什麼風格？就像是一首被反覆打磨到沒有一個多餘音符的古典樂章，優雅、精準，每一下都落在最該落的地方，可那裡面又藏著足以在瞬間撕裂一切的磅礴力量。她的身法，變幻莫測，時如流雲舒捲，時如疾風過崗，你以為看清楚了她的運動軌跡，其實早在她身形晃動之前，她就已經到了那裡。”
戴麗的語速又提了一層，像是被那道走向擂臺的身影點燃了某種屬於內行人的興奮：“每一次出手，無論看起來輕描淡寫，還是裹挾風雷，都經歷了千百萬次嚴苛到近乎殘酷的錘鍊。她在最小幅度的動作中，迸發出最震撼的威力。而我們今天所見到的這些，或許仍只是她深不見底的底蘊中浮出水面的一部分。她是本屆大賽開賽以來，奪冠呼聲最高、最被看好的頂尖熱門之一，這絕無半分僥倖。甚至可以說，她走到這裡，本就是無數人眼裡早該發生的事。”
她頓了頓，聲音忽然放輕了些，像給滿場沸騰的情緒墊了一塊浸過冷水的枕巾：“但是，各位，這裡是決賽。所有理所當然，都要在真實交手之後才能成真。”
短暫的間隔後，第二次特定的禮炮聲在擂臺西側響起。
這次的節奏與東側截然不同，更短促、更粗糲，像是從礦區深處傳來的重錘敲擊聲，一下接一下，不華麗，不悠揚，卻像是蘊含著一股不容馴服的原始力量，每一聲都裹著從地心深處翻湧上來的熱塵。西側看臺上的菲斯塔學院支持者們像是早就在等這一刻，禮炮尚未落盡，那片區域便已經翻起了一陣陣壓抑不住的低吼，像有無數頭蟄伏已久的小獸，在同一瞬間豎起了耳朵，掀開了喉嚨。
映照有菲斯塔學院標誌的閘門轟然洞開。那聲音比東側更響，更乾脆，像是一頭被關了太久的猛獸被取下了最後一根門栓，整個門框都跟著發出了一陣短促的、被釋放般的震顫。一道有些粗糲的風從通道深處湧出來，和東側那陣帶著花香的風完全不同，更像是被大太陽曬熱了的沙土與冷卻的金屬混合在一起的氣息，撲在臉上，帶著點醒神的澀。
卡西烏斯的聲音適時響起，為第二道身影的登場鋪開了一層截然不同的底色。他的語氣沒有東側開場時的那份鄭重與禮敬，反而壓低了些，像在敘述一個並不需要過多修飾、其本身便已足夠沉實的名字：“現在，走向擂臺另一側的，是——蘭德斯選手。”
大螢幕上出現蘭德斯的身影。他依舊穿著那身帶有菲斯塔學院徽記和幾處磨損痕跡的深色作戰服，那些磨損很淺，卻均勻地分佈在肘、膝、肩這些最常與地面和硬物接觸的地方，像是刻意留下的勳章。他步伐不疾不徐，甚至可以說有些過於平穩了。那雙靴子落在地上，沒有一絲猶豫，也沒有一絲多餘的拖拽。他的目光平視前方，沒有向兩側看臺上任何一面的聲浪投去哪怕一眼，連眼珠都未曾偏轉分毫。表情是他慣有的沉靜，那種沉靜與堂雨晴的沉靜不同——它不像打磨過的玉石，溫潤而暗藏光華；更像一塊被山火反覆燒過、被山洪反覆衝過、最後安靜地躺在河床底下的石頭，表面粗糙，卻壓得住流，耐得住撞。他整個人所散發出的氣息，與周圍山呼海嘯的場面形成了某種微妙的反差，像在沸水中央緩緩下沉的一枚鐵釘，不聲不響，卻任誰也攪不動它分毫。
西側看臺上有人在高喊他的名字，聲音混著些許哭腔和笑腔，聽不真切，卻一浪接一浪，像要把那枚鐵釘重新燒紅。他像沒聽見一樣，依舊那麼走著，眼底的光沒有亮一分，也沒有暗一毫。
“菲斯塔學院，近年來光芒最為奪目的新生代代表。”卡西烏斯開口了，他特意放緩了語速，讓每一個字都能穩穩落進聽眾耳中，像往深水裡投石子，投一顆，等一圈漣漪，“雖然年紀尚輕，但請各位注意，”他停了一拍，像在給下一句話騰出足夠的下落空間，“他的實戰能力與所取得的成就，與他的年齡絕不成正比。”
他又一次停頓。那停頓很輕，卻像在一根已經繃得很緊的弦上又加了一分力。整座競技場的聲音像忽然被濾掉了一層，無數人下意識地向解說席的方向傾了傾身子。他再開口時，聲音壓得更實了，每個字都彷彿帶著從檔案深處取出來時的涼意與重量：“根據公開記錄，蘭德斯選手在入學菲斯塔學院不足兩年的時間內，便憑藉其卓越的——請注意，不僅是潛力，而是實打實的——實戰表現和對學院的突出貢獻，獲得了極其稀少、選拔嚴苛的‘學院研學助理’頭銜。這不僅僅是一項榮譽，更意味著學院對其能力、責任心和未來潛力的最高認可，賦予了他接觸更高層級研究專案和資源的許可權。各位可以想一想，那扇門，對一個入學不到兩年的年輕人來說，意味著什麼。”
賽場上空的聲浪似乎又低了一些，像有無數人正在下意識地屏住呼吸，把耳朵從沸騰的歡呼中摘出來，去接住那些從擴音系統裡緩緩落下的字句。卡西烏斯繼續深入，語速依舊不緊不慢，卻帶著一種不允許任何人走神的重量：“更重要的是，從有限的、可公開的資訊渠道我們得知，蘭德斯選手已經不止一次，親身參與並影響了鎮衛府一級的實戰行動。他直面過針對獸園鎮的重大威脅，並在其中扮演了關鍵角色，成功協助化解了危機。至於他在學院體系內、或與鎮衛府協作完成的那些超出常規學生範疇的高難度、高風險任務，更是不勝列舉。那些任務的名字，或許永遠不會被寫到任何一張官方的告示上，但它們留下的痕跡，就刻在這座鎮子今晚還能如此安穩地亮著燈這件事裡。”
他的目光似乎穿透了螢幕，穿過滿場的人潮，越過那一道道揮舞的手臂與起伏的旗浪，最終穩穩地落在那道正一步步走向擂臺中央的身影上。那目光裡有審視，有沉澱，也有一絲只有經歷過足夠多生死的人才讀得懂的、極淡的鄭重。“這是一位，從真實戰場的硝煙與生死邊緣的考驗中，一步步走出來的‘超級實戰派’。”
他的語氣並沒有刻意拔高，反而壓得更低，如同在唸一段眾人皆知卻一直無人敢真正挑明的舊檔案：“他或許沒有堂雨晴選手那般有體系、華麗、源遠流長的隱秘傳承，但他的每一分力量，都浸透著實戰淬鍊出的鋒芒；他的戰鬥直覺，在無數次危機中打磨得如同野獸般敏銳；他的應變能力，在複雜多變的真實對抗中錘鍊到了近乎本能的程度。你從他的履歷裡找不到一條平鋪直敘的路，他所有的里程碑，都立在別人不敢輕易踏進的泥裡。”
卡西烏斯再次停頓。這一次，他的目光緩緩掃過全場，從最頂層的站席到最前排的貴賓區，彷彿要看清每一張臉，又彷彿誰都沒有盯著，只是在為接下來那句話積蓄足夠安靜的落點。
最終，他的視線回到擂臺兩端那兩道遙遙相對的身影上。
