蘭德斯看著加里的目光逐漸變得銳利：
“根據我瞭解到的一些線索和情報，那個幕後黑手，或者說他所屬的組織，很可能……也是我的敵人。或者，在未來必然會成為我需要面對的麻煩……所以，幫你追查這件事，某種程度上，也是在為我自己掃清障礙，提前應對潛在的威脅。”
他停頓了一下，似乎在斟酌接下來的話，最後還是決定坦誠相告：“加里，其實我很想說，我幫你，純粹是出於心中的正義感，看不慣這種殘害他人、踐踏生命的惡行。但……說實話，在這個世界，單靠‘正義感’和‘熱血’，很多時候很難真正推動事情，很難保護想保護的人……也很難達成目標。”
他的語氣帶著一絲無奈和現實的沉重：“就像學院，哪怕始終上下一心，腳踏實地地想做好研究、培養人才、維護一方安寧。但如果沒有足夠的利益驅動——沒有新的學術成果帶來的聲望和資源、沒有足夠安全保障帶來的穩定環境、沒有應對潛在威脅的能力——很多事在現實中也會寸步難行，甚至可能引來更多的麻煩。”
“我的幫助，同樣不得不摻雜了這些……現實的考量。” 蘭德斯看著加里，眼神清澈，“這麼說，或許會顯得有點冰冷，不夠‘純粹’。但我覺得，對你坦誠一些，比用漂亮的藉口掩飾更好。”
加里靜靜地聽完，沒有立刻說話。她只是看著蘭德斯，那隻機械眼微微轉動，發出幾乎聽不見的細微嗡鳴，彷彿在進行著高速的運算或情緒模擬。
幾秒鐘後，她忽然輕輕地“嗤”笑了一聲。
不是嘲諷，而是一種……釋然，甚至帶著一點理解的笑意。
“但是，” 她開口，聲音裡的電子質感似乎都淡了一些，“就算你的動機裡，摻雜了這些‘不那麼純粹’的現實考量，也並不妨礙你心裡，確實還存在著那份‘嚮往正義’、‘想要幫助他人’的衝動和原則，不是嗎？”
她抬起拿著酒杯的機械右手，那隻覆蓋著仿生皮膚、卻依舊能看出金屬結構的手指，穩穩地握住晶瑩的杯腳。
“致‘利益驅動’——” 她將酒杯舉高，對著大廳璀璨的燈光，也對著蘭德斯，“也致它背後，那顆還沒被現實冷卻的、依然嚮往著正義的年輕的熱心。”
蘭德斯怔住了。
他看著加里那隻舉起的、象徵著創傷與改變的機械手臂，看著她臉上那混合了非人與人性、平靜與理解的表情，看著她眼中那抹微弱卻真實的光芒。
一股暖流，混雜著釋然、敬佩和一種找到某種共鳴的奇特感覺，湧上心頭。
他臉上的嚴肅和沉重緩緩消散，取而代之的，是一個真誠而放鬆的笑容。
他也舉起自己的酒杯，與加里的杯子在空中輕輕相碰。
“叮。”
清脆的聲響，彷彿敲開了某種心結。
“致正義——” 蘭德斯的聲音清晰而堅定，“哪怕它有時候，需要裹上利益的外衣，才能更好更順利地前行。”
兩人相視一笑，將杯中各自的飲品一飲而盡。
一種無聲的默契和理解，在酒杯的輕碰與飲盡之間，悄然建立。
與加里·伯雷的對話結束，蘭德斯感到心情輕鬆了不少。他在人群中環顧，看到達德斯副院長正與霍恩海姆教授站在靠近餐檯的一側，低聲交談著什麼，表情比平時略顯嚴肅。
蘭德斯想了想，端著已經空了的酒杯，走了過去。
達德斯副院長先注意到了他的靠近，停下了與霍恩海姆教授的交談，臉上重新浮現出那溫和的笑容，舉杯向他示意。霍恩海姆教授也對蘭德斯點了點頭，然後拍了拍副院長的肩膀，說了句“你們聊”，便轉身走向了教授們聚集的另一邊。
“唔……怎麼了，我們的冠軍小子？” 達德斯副院長打量著蘭德斯，語氣帶著長輩特有的關切和一絲不易察覺的探究，“今天可是個大喜的日子，怎麼看起來……興致不算特別高？難道帕凡院長親手交給你的那十萬皇國金幣獎金、學院額外獎勵的三百萬通用點，還有那把能開啟三省聯合銀行珍寶庫、自由取用其中部分稀有資源和奇物的榮譽鑰匙，都還不夠讓你開心起來？”
他提到的“鑰匙”，並非實體，而是一種能量契約憑證，象徵著大賽冠軍及其背後學院獲得的極高信譽和資源呼叫許可權。憑藉它，蘭德斯可以定期從三省銀行的核心儲藏庫中領取一些珍貴的礦物、藥材、能量結晶，甚至借用某些功能特殊的奇物一段時間。這是金錢難以衡量的榮譽和實利。
蘭德斯勉強扯出一個笑容：“夠開心了，副院長。只是……想起大賽期間，鎮上發生的那麼多意外，那些隱藏在幕後的陰謀和黑手，總覺得心裡沉甸甸的，沒法完全放鬆下來享受這份勝利。”
達德斯副院長理解地點了點頭，臉上的笑容收斂了一些，變得更為溫和與鄭重。他放下手中的酒杯，伸出雙手，輕輕拍了拍蘭德斯的肩膀。那是一種充滿鼓勵和安撫的長輩動作。
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