為何是綠豆？為何是醋？為何要九次？古方只言“制其毒性”，至於如何“制”，其內在機理為何，皆語焉不詳，全憑經驗與感覺。
而現代化學，卻像一把冰冷而精準的手術刀，開始為她剖開這層玄學的迷霧，揭示其下隱藏的物質本質。
當老師在講臺上講解酸鹼中和反應時，沈懿腦中浮現的，是用醋就是乙酸來處理某些鹼性礦物毒藥，或用石灰水氫氧化鈣來化解某些酸腐之毒的例子。原來，那所謂的“剋制”、“化解”，其底層邏輯，竟是氫離子與氫氧根離子結合生成水這般簡潔的離子反應。古人雖不知離子為何物，卻在億萬次實踐中，摸清了這種相互作用的規律。
學習氧化還原反應時，她更是心神劇震。關於“煅燒”、“淬鍊”、“伏火”的炮製手法，其核心，不正是電子的得失與轉移嗎？
譬如“硃砂伏火術”，就是將將硃砂硫化汞與炭末混合密閉加熱，得到水銀。這分明是一個典型的氧化還原反應，碳奪取了硫化汞中的硫，自身被氧化，而汞被還原出來。
古人用“伏火”這個充滿道術色彩的詞來描述，實則是在控制反應條件，避免汞被過度氧化或揮發。
又譬如“煉丹術”中常見的“金液還丹”，涉及金屬的溶解與再析出，其本質是絡合反應與沉澱反應的結合。那些玄之又玄的“點化”、“轉制”，在化學方程式的詮釋下，露出了物質變化的冰冷真相。
那些需要“九蒸九曬”、“七七四十九日浸泡”的複雜炮製過程，在她看來，也不再僅僅是時間的堆砌和儀式的神秘，而是反應速率、催化劑、溫度、濃度、pH值等綜合因素影響下的必然要求，古人透過無數次失敗，找到了那個能最大程度激發藥效或降低毒性的“最佳反應條件”。
她開始嘗試用化學的眼光，重新審視她的那些瓶瓶罐罐。
那瓶“赤焰粉”，主料是雄黃，即四硫化四砷，古人認為其性大熱，可驅寒毒，但毒性猛烈。
她現在知道，雄黃加熱後會氧化生成劇毒的三氧化二砷也就是砒霜和二氧化硫。
所謂“驅寒毒”，或許部分源於其分解釋放的二氧化硫的殺菌作用？而其毒性，則源於砷化物對體內巰基酶的不可逆抑制。
那麼，能否透過控制煅燒溫度和時間，或加入某種絡合劑，既能保留其殺菌特性，又能大幅降低砷的毒性？
那瓶“碧凝露”，是用七種不同地域採集的露水，混合特定花蜜煉製而成，用於調和藥性，促進吸收。
古人認為不同時辰、不同地方的露水帶有不同的“天地精華”。
她現在思考，這是否與不同環境露水中溶解的微量元素、pH值、甚至微生物群落的差異有關？那些花蜜，除了提供糖分，是否其含有的有機酸、酶類也在發揮著緩衝或催化作用？
她甚至大膽地開始嘗試“現代化”改良古方。
她記得“麻沸散”的殘方，能令人陷入昏睡無知覺之境，華佗曾用之進行外科手術。但原方早已失傳，殘留的隻言片語提到“曼陀羅花、草烏頭、當歸、川芎等”。
她知道，曼陀羅花含東莨菪鹼、莨菪鹼，草烏頭含烏頭鹼，都是作用強烈的生物鹼，能阻斷神經傳導，但治療視窗極窄，極易中毒。
在古代，配製麻沸散全憑經驗，劑量稍有偏差便可能致命。
而現代化學，卻能提供萃取、分離、純化、定量的手段。
她透過韓家的關係，悄悄弄來一些基礎的實驗裝置，藉口是“課外興趣研究”。在公寓那間被她臨時改造為微型實驗室的房間裡，她開始了危險的嘗試。
她先用有機溶劑萃取法，從曼陀羅花和草烏頭中分別提純出主要的生物鹼成分。然後，她嘗試用薄層色譜法粗略鑑定純度。
接著，是最關鍵的一步——定量。
沒有精密的分析儀器，她另闢蹊徑。
她用一種古老而殘忍的測毒方法——“毒魚法”。將不同劑量的毒物投入有魚的清水中，觀察魚死亡的時間和數量來估算毒性強弱。
她自然不會用活體測毒，但她借鑑了思路。
她利用生物鹼遇某些顯色劑，如碘化鉍鉀，會產生特定顏色沉澱的原理，自己配製了粗略的標準比色系列。透過肉眼比對沉澱顏色的深淺和速度，來半定量地估算提取物中生物鹼的大致濃度。
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