大雍永昌二十八年，正月十五，上元燈節。
北疆世子赫連譽果然如約，親自將那隻神駿的白海東青“湯糰”送入了元帥府。他一身華服，笑容倜儻，將鷹架遞給謝天歌時，語氣再自然不過：“這海東青嬌貴得很，餵養、馴練都極有講究。從明日起，我每隔幾日便過來教你，免得你把它養瘦了。”
從此，赫連譽便以教導馴鷹為名，兩三日便造訪一次謝府，頻繁得幾乎成了謝家的常客。謝天歌只覺得他教得認真，湯糰也的確與他更親暱，並未深想其他。
永昌二十八年二月，春寒料峭。
永昌帝突然感染風寒，竟一病不起，龍體日漸沉痾。朝堂之上，以宰相張輔林為首的一眾文官，聯名上奏，以國事不可荒廢為由，懇請陛下允准大皇子曲長平代理國事。
養心殿內，藥氣濃郁。永昌帝靠在龍榻上，面色灰敗，聽著齊公公顫聲讀罷奏章，他渾濁的眼中閃過一絲冷光，劇烈地咳嗽了一陣，竟未應允。反而，他開始頻頻召見二皇子曲懷安，將一些不甚緊要卻頗具象徵意義的政務交予他處理，其意不言自明。朝中風向，悄然轉變。
永昌二十八年三月，春光正好，朝堂卻寒意逼人。
帝后之間因“謝家軍虛造軍籍”一事爆發了前所未有的激烈衝突。皇后闖入養心殿，與病中的皇帝當場爭執。
“陛下！謝家滿門忠烈，功勳卓著！如今就憑几張不知從何而來的破紙，幾份捕風捉影的奏報，你便要疑心我兄侄？寒了功臣之心嗎？！”皇后鳳目含威，語氣激動。
永昌帝氣得渾身發抖，指著她：“你……你一個後宮婦人，竟敢幹政至此！謝家……謝家就是被你們縱容得無法無天！”
皇后心痛至極，口不擇言，落下淚來：“好！好！既然陛下如此看待臣妾與謝家，臣妾願就此長居鳳藻宮，與陛下老死不相見！”說罷，竟拂袖而去。
經此一鬧，永昌帝病情加劇，咳血不止，龍體愈發虛弱。
三月中旬，特派查證官員向陛下上報結果。
謝家軍確存在部分軍籍管理疏漏，新舊兵員更替記錄偶有混亂，但遠未到“虛造貪墨”的程度。然而，永昌帝仍下旨，以“治軍不嚴”為由，削去了謝綻英驍騎大將軍的顯赫官職，卻依舊保留其謝家軍的實際指揮權。此詔一齣，明眼人都看得出，陛下對謝家已是忌憚深重，此舉意在打壓卻不敢盡奪其兵權。
四月，草長鶯飛。
永昌帝對二皇子曲懷安的倚重日益明顯，逐步讓他參與吏治、財政等核心政務的決策。曲懷安處事圓滑，手段玲瓏卻又狠厲，在朝中聲望日隆。
五月，江南梅雨，水患成災。
大雍南縣暴雨連綿，堤壩潰決，良田盡毀，災民流離失所，哀鴻遍野。永昌帝力排眾議，任命二皇子曲懷安為欽差大臣，全權負責南下賑災事宜。
臨行前，養心殿內，永昌帝將一件四爪蟒袍交到曲懷安手中，握著他的手，語重心長，暗示性極強：“懷安，此去任重道遠，務必安撫災民，彰顯天恩。待你功成歸來……朕，自有重託。” 此言此舉，幾乎明示了東宮之位已屬意於他。
五月下旬，風波再起。
又有密報直呈御前，稱截獲謝雲旗與夏國某位皇子的秘密通訊，信中竟涉及軍械改良圖紙的傳遞，並有“三分天下”之狂悖臆想。直指謝家勾結夏國，有傾覆大雍之心。
永昌帝看著那所謂的“鐵證”，面色陰沉不定，良久，竟當著幾位心腹大臣的面，將其擲入火盆，冷冷道：“拙劣伎倆，離間之計，豈能瞞朕？” 他雖未深信，但心中那根刺，無疑扎得更深了。
六月初，邊關急報如驚雷炸響！
夏國大將宇文破，趁大雍帝病國疑、南縣水患之際，突然集結二十萬鐵騎，悍然犯境！滋擾兩座邊城，雍夏大戰一觸即發！
六月十三夜，養心殿燈火通明，徹夜未熄。
病體支離的永昌帝強撐精神，緊急召見所有在京武將，商議應對之策。殿內爭論激烈，最終，無人能替代謝家在大雍的威望與能力，也無人能與夏國戰神抗衡。
六月十四，聖旨下達。
封謝淳為討夏大元帥，總領討夏一切軍務！謝綻英官復原職，仍為驍騎將軍，先鋒開路！謝雲旗隨軍參贊！命謝家父子即刻點兵三十萬，奔赴邊境，驅逐敵寇，保衛山河！
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