養心殿內，藥香與龍涎香混合成一種沉重而壓抑的氣息，幾乎令人窒息。
龍榻之上，永昌帝面色蠟黃，眼窩深陷，每一次呼吸都顯得異常艱難。
曲應策端坐在榻前的繡墩上，手中捧著一隻溫熱的藥碗，正用一柄小巧的銀勺，極其耐心而仔細地將深褐色的藥汁一勺勺喂入皇帝口中。
他的動作流暢而穩定，不見絲毫慌亂，面上亦無多餘表情，唯有那雙低垂的眼眸深處，是一片望不見底的淡漠。
齊公公侍立在一旁，看著皇帝痛苦的模樣，心疼得老臉皺成一團，卻又不敢上前替代——三殿下伺候得，確實挑不出半點錯處。
好不容易喂完藥，皇帝又是一陣撕心裂肺的咳嗽，整個人蜷縮起來，彷彿要將肺都咳出來。
曲應策立刻放下藥碗，動作輕柔卻有力地為皇帝拍背順氣，又小心翼翼地調整好他身後軟枕的位置，讓他能靠得更舒適些。
咳嗽漸息，皇帝虛弱地喘著氣，渾濁的目光落在曲應策那張沒什麼血色的冷峻臉龐上，聲音氣若游絲，帶著一絲複雜的感慨：“沒想到……朕病重至此……竟是你在身邊……盡心盡力地照顧朕。”
曲應策拿起一旁的溫溼帕子，替皇帝擦拭嘴角的藥漬，語氣恭敬誠懇，眼神卻依舊平靜無波，彷彿在說一件與己無關的事：“兒臣侍奉父皇，是天經地義之事。”
皇帝艱難地扯動嘴角，笑了笑，微微抬手示意了一下。齊公公立刻心領神會，揮手讓殿內所有侍立的宮女太監悄無聲息地退了出去，並輕輕合上了殿門。
一時間，偌大的寢殿內只剩下父子二人，以及那令人心慌的寂靜。
皇帝的目光重新聚焦在曲應策身上，彷彿要穿透他那層冰冷的偽裝，緩緩問道：“你是否……心有不甘？”
曲應策眼簾微抬，語氣平淡無波：“兒臣愚鈍，不明白父皇所指為何。”
皇帝喘息了幾下，才慢慢說道：“你……是朕這三個孩子裡，最聰明、最沉得住氣、也最像朕年輕時的。”
曲應策微微頷首，語氣謙卑卻疏離：“父皇謬讚了。兒臣遠不及大皇兄仁厚賢德，更不及二皇兄機敏幹練。如今父皇病體違和，兒臣別無他長，唯能在榻前盡一份人子孝心，於願足矣。”
皇帝看著他，忽然話鋒一轉，聲音雖弱，卻擲地有聲：“朕知道……懷安……曾兩次派人刺殺於你。”
曲應策正在收拾藥碗的手幾不可察地頓了一下，銀勺與碗沿發出極其輕微的一聲脆響。但他面上依舊毫無波瀾，既無驚詫，也無憤怒，甚至沒有追問皇帝是如何得知的。
皇帝似乎也並不需要他的回應，只是接著往下說，目光緊鎖著他：“你樣樣……都比懷安優秀，無論是心性、城府，還是決斷……你是否……怨怪過朕？為何……選了他？”
曲應策終於抬起眼，直視著皇帝探究的目光，唇角極淡地勾了一下，那笑意未達眼底，反而透著一絲冰冷的嘲諷：“父皇，立儲的聖旨還未下。您……還沒選。”
他的語氣篤定無比，眼神銳利如刀，彷彿早已看穿了這場立儲風波背後的所有迷霧與不確定。
皇帝被他這句話噎了一下，隨即竟低低地咳嗽著笑了起來，笑聲沙啞而蒼涼：“呵呵……好，好……朕沒有看錯……你才是……真正的帝王之才。冷血無情，深謀遠慮，善於隱忍，謀定而後動……咳咳……”
曲應策面無表情地聽著這不知是褒是貶的評價，只是微微欠身：“父皇今日之言，於兒臣而言，太過高深莫測了。”
皇帝深吸了一口氣，彷彿用盡了力氣，又像是某種無奈的妥協，喃喃道：“冷血……也好啊……至少……不會像朕一樣……縱了她這些年……竟縱出了一個……老死不復相見的結局啊……”
說到此處，皇帝那雙渾濁的眼中，竟罕見地泛起了一層朦朧的水霧，流露出深切的痛苦與悔恨。
曲應策心下猛地一動！這是他從未預料到的轉折。
他原以為父皇會繼續談論權謀制衡，卻沒想到，竟會在此刻流露出對皇后如此深刻而複雜的情感。
皇帝似乎陷入了遙遠的回憶，聲音縹緲：“朕年輕的時候……第一次在圍場見到她……她是那麼的……陽光明媚，英姿颯爽……騎馬射箭，絲毫不輸兒郎……她是那樣的……與眾不同，像一束光……”
他的嘴角甚至牽起一絲極淡的、真實的微笑，但很快那微笑便被無盡的苦澀淹沒。
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