（引子：風暫歇，浪未平）
內務府的風波，在皇上雷厲風行的處置和皇后娘娘“一切如常”的定調下，表面看似迅速平息。
涉案之人或貶或罰，空缺的位置迅速被填上，六宮份例依舊按時發放，甚至比往日更顯規整。只是那平靜水面下的暗流，卻愈發湍急莫測。
華妃年世蘭稱病靜養了幾日。皇上賞的那支老山參，最終還是在皇后“皇恩浩蕩，莫要辜負”的提點下，小心煎服了。
參湯下肚，是皇權的恩威並濟，也是懸頂之劍的森寒。
這幾日，翊坤宮門庭冷落，往日巴結討好的妃嬪不見蹤影，唯有皇后宜修每日遣人問候，送些溫補食材或解悶的閒書，姿態做得十足。
年世蘭躺在病榻上，驚懼漸消，剩下的便是無邊無際的委屈、後怕和一種難以言喻的空茫。
她反覆咀嚼著那夜皇后沉穩的話語和溫柔的觸碰，那幾乎成了她唯一的精神依託。對皇上的那點少女慕艾，經此一嚇，已如風中殘燭，搖搖欲滅。
而另一顆種子，卻在恐懼的廢墟和依賴的溫床上，悄然萌發出畸形的嫩芽。
這日秋高氣爽，陽光正好。宜修記著之前的承諾，果然派人來翊坤宮，邀華妃往御花園賞菊散心。
年世蘭猶豫片刻，終究抵不過想見那人的念頭，仔細梳妝了一番，選了身相對素淨的湖藍色旗裝，掩去了幾分明豔，添了些病後的嬌弱，這才扶著頌芝的手出了門。
御花園菊花開得正好，千姿百態，爭奇鬥豔。皇后儀駕已至，正由宮人簇擁著，在菊叢間緩步欣賞。
見到年世蘭，宜修臉上露出溫和的笑意，招手讓她近前。
“身子可好些了？瞧著氣色還是弱了些。”宜修打量著她，語氣自然親切，彷彿只是尋常姐妹間的關懷。
“勞娘娘掛心，臣妾好多了。”年世蘭斂衽行禮，目光觸到宜修沉靜的眸子，心下稍安。
二人並肩而行，賞花品評，看似一派和諧。
只是周遭隨侍的宮人皆低眉順眼，其他遠遠瞧見的妃嬪貴人，也只敢遙遙行禮，不敢近前打擾。誰都知道，近日風波的核心便是這兩位，此刻她們走在一處，無形中便透出一股生人勿近的氣場。
“這株綠雲倒是稀罕，顏色清雅，姿態也傲然。”宜修停在一盆珍品綠菊前，微微頷首。
年世蘭順著她的目光看去，應和道：“娘娘好眼光。只是臣妾覺得，菊之品格，在於凌霜而放，這暖房裡精心培育出來的，雖則珍貴，卻少了幾分風骨。”她話一齣口，便覺失言，似乎意有所指，忙覷了一眼宜修神色。
宜修卻似渾不在意，反而莞爾一笑：“妹妹這話倒有些意思。
風骨固然重要，然則能於不同境地皆能存活，乃至綻放光華，又何嘗不是一種智慧？”她意有所指地看了年世蘭一眼，“譬如妹妹，性子率真本是好事，但在這深宮之中，有時亦需懂得藏鋒守拙，方能長久。”
這話像是點撥，又像是安撫，輕輕敲在年世蘭心上。她想起之前的莽撞和驚惶，不禁赧然低頭：“臣妾……受教了。”
行至一處臨水的暖閣，宜修吩咐左右：“本宮與華妃在此歇歇腳，你們且退遠些候著。”
宮人遵命退下，暖閣中只餘二人。窗外碧水潺潺，偶有落葉飄零，更顯閣內寂靜。
宜修親手斟了杯熱茶遞給年世蘭：“嚐嚐，這是用去歲攢的梅花雪水沏的龍井，清心靜氣。”
年世蘭接過，茶香清冽，她小口啜著，心中那點不安漸漸被熨帖平復。
她看著對面氣度雍容、舉止嫻雅的皇后，忽然生出一種荒謬的念頭：若得此人長久庇護，這深宮似乎也不那麼可怕了。
