秋深，江南的風已帶肅殺之氣。雙棲居的梅樹雖未凋零，卻也黃了葉，院中鋪滿金紅落葉，踩上去沙沙作響。書院“雙心堂”卻熱鬧非常——數十名女子分坐東西兩廊，或執筆抄書，或低聲誦讀，講堂中央，紫鵑正講《詩經·蒹葭》，聲音清亮，條理分明。
自寶釵與黛玉在此立“志向”、建書院以來，不過五載，雙心堂已名動江南。不單收容孤女、寡婦、被退婚的女子，更教她們識字、讀史、習算、論政。黛玉主授詩詞，寶釵統理庶務，紫鵑掌教務，三人分工明確，井井有條。書院不收束脩，只求學子以“一善”換“一課”——或幫孤老做飯，或為貧女縫衣，或教村童識字。一時間，江南女子爭相來投，稱此地為“女兒淨土”。
這日午後，門房來報：“有位和尚求見，說從北邊來，提過‘大觀’二字。”
寶釵正在內院理賬，聞言筆尖微頓，抬眼道：“請他在外堂候著，我稍後便到。”
紫鵑擔憂：“可是……賈家的人？”
“八九不離十。”寶釵合上賬冊，輕撫袖口繡的並蒂蓮，“若真是他，也該見一見。畢竟，那是我們來處。”
外堂，一僧人靜坐，身披灰褐袈裟，眉目清瘦，眼神空茫，手中持一串沉香佛珠，正是寶玉。他已剃度多年，法號“空明”，雲遊四方，今日途經此地，聽聞“雙心堂”有兩位女先生，詩才冠絕江南，心中一動，便來拜會。
不多時，寶釵入堂，一身素淨月白褙子，髮髻微挽，簪一支舊玉簪，正是當年元妃所賜那支，卻早已褪去金貴，只剩溫潤。
“寶姐姐……”寶玉起身，聲音沙啞。
“不敢當。”寶釵含笑還禮，“如今是‘薛先生’了。”
寶玉怔住，隨即苦笑：“是，是。你已不是那大觀園裡的寶姑娘，我……也不是那寶玉了。”
“你成了和尚，我成了先生。”寶釵落座，命人上茶，“倒也算各得其所。”
“我路過江南，聽人說，有兩位女子建書院，教女子讀書明理，不嫁不依，只守心契……我便想，或許是你們。”
“你倒不笨。”寶釵輕啜一口茶，“只是來做什麼？勸我們回頭是岸？還是替賈家求情？”
寶玉低頭：“賈家……已不在了。抄家、流放、死的死，散的散。老太太去了，鳳姐兒病死在獄中，太太瘋了，大太太……也病重不起。我……無能為力。”
寶釵靜默片刻，才道：“你當年若肯爭一爭，或許不同。”
“我爭過。”寶玉聲音低沉，“可我爭不過禮教，爭不過命運，也爭不過……我自己。我終究是軟弱的。”
“你不是軟弱，是糊塗。”一聲清冷的聲音從簾後傳來。
黛玉扶著紫鵑的手緩緩走入，身上披著狐裘，面色蒼白如紙，卻眼神清亮，嘴角含譏。
寶玉見她，眼中驟然一亮，隨即黯下：“林妹妹……你還活著。不願予我回信。”
“怎麼，很失望？”黛玉冷笑，“你以為我早該咳血而亡，好成全你那‘情不情’的夢？”
“我不是這意思……”
“你從來就不是這意思。”黛玉在寶釵身旁坐下，語氣譏誚，“你只是永遠在‘不是這意思’中，看著一切崩塌。你母親逼我走，你不說一句；你祖母要你娶我，你也不爭取；後來準備娶了寶姐姐，家族崩塌，你又跑去做和尚。你這一生，就沒為誰真正扛過一次事。”
寶玉無言以對，只低頭摩挲佛珠。
寶釵輕拍黛玉的手背：“別說了，他既已出家，前塵已斷。”
“斷？他斷得了什麼？”黛玉冷笑，“他不過逃了。逃婚，逃家，逃命，逃情。如今倒來我們這裡裝慈悲，說什麼‘看破紅塵’，我看他是看不破自己。”
寶玉抬頭，眼中含淚：“林妹妹，我……我確實對不起你們。”
“對不起？”黛玉嗤笑，“你對不起的人多了去了。金釧兒、晴雯、襲人、妙玉……還有她。”她指向寶釵，“你娶了她，又棄她出家，你當她是什麼？一件舊衣？一件你穿膩了就扔的袈裟？”
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